此処のラボは地下にある。

　ＭＳ専用エレベーターが作動し、滅多に開く事のないドアが開いた。

　ＧＡＴ−Ｘ１０５・ストライク。

　作業員の指示の元、ストライクが格納庫に収まる。

　その様子を見ていたアラムは、宇宙での事を思い出した。

（確か、鍵を渡した時に居たんだったよな）

　コックピットが開き、軍服を着た少年が出て来る。

「こっちよ！」

　エリカが声を上げてキラを呼んだ。

　タラップから降りて来たキラは、エリカの前に立って不安そうな表情で見る。

「モルゲンレーテ主任の、エリカ・シモンズよ」

「キラ・ヤマトです」

「こっちは……」

　そうエリカが言いかけた時、アラムが手でそれを制した。

　その様子を見て、苦笑交じりに肩を上げる。

「挨拶は基本でしょう？」

「初対面ではないので」

「あら、そうなの？」

「えっ？えぇ………まぁ」

　曖昧な返事しか出来ないのは、ちゃんとした挨拶をしていないから。

　とは言え、お互いがお互いの名前を知っている。

「なら行きましょう」

　エリカが先頭に立って先を歩く。

　その後ろにキラがつき、最後にアラムがついた。

「此処って」

「此処ならストライクを完璧に修理出来るわよ。言わば、お母さんの実家みたいなもんだから。こっち。貴方に見て貰いたいのは」

　重いドアが開き、キラの目に飛び込んだのはＭＳ。

「あっ……これ」

「そぉ驚く事もないでしょう？貴方も、ヘリオポリスでストライクを見たんだから」

　同じ機体が何機も立っている。

　ストライクとは形が違うものの、ＭＳであるのには変わりない。

「これは中立国オーブと言う国の本当の姿だ」

　聞き慣れた声に、キラが驚いた。

「カガリ！？」

　不満げな表情で此方を見ているカガリは、ドレス姿ではなく動きやすい格好をしていた。

「これはＭ１アストレイ。モルゲンレーテ社製のオーブ軍の機体よ」

「………これを、オーブはどうするつもりなんですか？」

「どうって？」

「これはオーブの守りだ。お前も知ってるだろう？オーブは他国を侵略しない。他国の侵略を許さない。そして、他国の争いに介入しない。その意志を貫く為の力さ。オーブはそういう国だ。いや、そういう国の筈だった。父上が裏切るまでは」

「えっ？」

　言葉に驚いた瞬間、キラはある事を思い出した。

　初めてカガリと出会ったのはヘリオポリス。

　カトウ教授のラボで出会い、ザフトが攻め込んで来た時に２人で逃げた。

　逃げた先にあったもの。

　それが今、キラの機体となり命を預けているＭＳ。

―――お父様の裏切りものぉぉぉ！！！

　カガリ・ユラ・アスハ。

　オーブ代表、ウズミ・ナラ・アスハの子。

「あら、まだおっしゃっているんですかぁ？そうではないと何度も申し上げたでしょう？ヘリオポリスで地球軍のＭＳ開発に手を貸してたなんて事、ウズミ様はご存知………」

「黙れ！そんな言い訳通ると思っているのか！？国の最高責任者が、知らなかったと言ったところで、それも罪だ！」

「だから、責任はお取りになっちゃじゃありませんか」

「職を叔父上に譲ったところで、常にあぁだこうだと口を出して……結局何も変わってないじゃないか！」

「仕方ありません。ウズミ様は、今のオーブに必要な方なんですから」

「あんな卑怯者のどこが」

　自分の父親であるにも関わらず、カガリは父の事が気に入らない。

　国の最高責任者として、してはならないミスをしたのだ。

　その子供としても、許せる話しではない。

「だから、再三再四言っただろう。自分の父親の働きをしっかり見ろって。今の世界を見てみろ。オーブが今後どうするべきなのか。世界相手にオーブは誰を代表として立たせるべきなのか。オーブを勝手に飛び出して、結局見て来たのは戦争のごく一部だけ。何の為に出たんだよ、お前は」

「五月蝿いな！第一、お前達だって同罪だろう！？」

「まぁ、同罪って言うか。犯罪なのは私なんだけど？」

　アラムに対して非難を浴びせるカガリ。

　だが、返答は別の人間がした。

「様」

　アラムが呼ぶと、は小さく笑って片手を上げた。

「ウズミ様がＭＳ開発に手を貸していた事は知らない。それは本当の事よ？だって、Ｘシリーズ及びアークエンジェルの設計をしたのは私なんだもの」

　小さな子供みたいにクスクス笑う。

「オーブの守りであるこれも、元は私が設計したストライクをベースに造られた。まぁ、初代ストライク………正確にはデュエルだけど。それがベースとなってアストレイが造られ、オーブの守りとなった。その後、私が更に手を加えて今のＸシリーズが造られたんだけど。別に、モルゲンレーテが設計した訳じゃないわよ？」

「だとしてもだ！結局は技術提供だろ！？」

「どうだか。ヘリオポリスで造る事を許可したのは、ウズミ様じゃなくその下の者達。確かに技術提供かもしれないけど、責める相手はウズミ様じゃない。それに、ザフトにばれた時ようにマニュアルは作ってあったのよ？でも、ザフトは抗議ではなく強奪を選んだ。あの後も一応、此方で手は打ったわ。最高評議会議長がシーゲル・クラインで助かったけど、別だったらどうなってたか」

　ワザとらしく肩を上げる。

　そんな姿を見てアラムが苦笑した。

「今日は落ち着いていますね。此方には何の用で？」

「今日はって何よ、今日はって。まぁ、否定はしないけどね。様子を見に来たのよ。まだアストレイを見た事なかったから。それにしても、外の世界に行って一皮剥けたかと思ったんだけど、相変わらずね」

　カガリを見ると、エリカはそれを受けて呆れた風に言った。

「あれ程可愛がっていたお嬢様がこれでは、ウズミ様も報われませんわねぇ。おまけに昨日のあの騒ぎでは、確かにほっぺの１つも叩かれますわ」

「ふん」

　左右の頬と比べると、確かに片方は赤く腫れている。

　当然と言えば当然だが、当の本人は気にも留めていない。

「さ、こんなお馬鹿さんはほっといて、来て。様も」

　歩き出すエリカの横につき、ドックから訓練用施設に向う。

　２人の後にキラとカガリがつき、最後にアラムがつく。

　その最中、カガリがキラに声をかけた。

「お前、と話したか？」

「ううん。何度か見てるけど、話しかけられないし………何話して良いのか、分からないから………」

「仲、悪いのか？ずっと思ってたけど」

「多分、は僕の事が嫌いなんだと思う。何度も怒らせてるし」

「あいつ、船に降りてからずっと機嫌悪いんだ。まぁ、原因は分かってるつもりだが」

「ねぇ、ずっと聞きたいと思ってたんだけど……って、オーブの何？」

　後ろにアラムが居るからか、キラはカガリに寄り添って小声で聞いた。

　だが、それが無駄な努力である事をカガリは知っている。

　をはじめ、家に仕えている者達は５感がずば抜けて良い。

　そして彼らには、第６感というのもあるらしい。

　チラリと後ろを見ると、アラムが笑顔で笑っている。

　前に目を向けると、皮手袋を嵌めた右手を握り締めるが。

（………このっ、地獄耳！！）

　一言でも家の事を言えば、前後から襲われるだろう。

　暫く人前に出れないかもしれない。

　それは非常に困る。

「……………自分で、聞いてみたら良いだろう」

　誰が好んで寿命を縮ませるか。

　ザフトや地球軍よりも、家を敵に回す方が怖い。

　それは幼少の頃からと付き合っていて思った。

　オーブを裏で支える財閥だ。

　下手に手を出せば、魂さえも粉々にされかねない。

「此処よ」

　先頭を歩く２人の足が止まり、ドアが開いた。

　中に入ると、エリカがインカム越しに名前を呼んだ。
　
「アサギ、ジュリ、マユラ！」

『『『はぁい』』』

　部屋には数人の作業員達が居て、ガラスの奥に３機のアストレイが立っていた。

『あっ、カガリ様ぁ？』

『あら、ほんと』

『なぁに、帰ってきたの？』

　コックピットから此方の様子が見えたのだろう。

　アサギ達はカガリの姿を見付けるなり、からかうような声を上げた。

「悪かったなっ」

　ムスッとした表情で言葉を返す。

　一国の姫が、これでは示しが付かない。

『あれっ？カーロスさんじゃない？』

『えっ！？うっそぉ！ほんとだ！！』

『お久しぶりです、カーロスさん！』

「お久しぶりで。元気そうですね」

『『『そりゃもぉ！』』』

　声を揃える３人に、カガリは更にムスッとした。

「おい、アラム」

「何です？カガリ様」

「様は止めろ。気持ち悪い」

「仕事中ですので」

「さっきは普通だっただろうが！！」

『やだぁ、カガリ様ったら』

『カーロスさんに怒鳴るなんて、姫様がするような事じゃないですよ？』

「五月蝿い！第一、お前達は何でアラムを知ってる！！」

『『『えぇ？だって、ねぇ』』』

「声を揃えて言うなぁ！！」

　声を殺して笑う作業員達と、呆れて見ているエリカと。

　エリカは話を戻そうと、手を叩いた。

「無駄話は後よ。３人共、始めて」

『『『はい』』』

　アストレイがゆっくり動き出し、それぞれ自由に動く。

　動くが、その動きは遅い。

「相変わらずだな」

「でも、倍近く早くなったんです」

　今ので、倍近く早くなった、と言うのであれば前はどれだけ遅かったのか。

　見ているキラでさえ、アストレイの動きに唖然とした。

　自分が初めてストライクに乗った時、その時の動きは愕然とするようなものだった。

「けどこれじゃぁ、あっと言う間にやられるぞ。何の役にもたちゃしない。ただの的じゃないか」

『ひっどぉい！』

「ほんとの事だろうがぁ」

『人の苦労も知らないでっ』

「敵だってしっちゃくれないさ、そんなもの」

『乗れもしないくせにっ！』

「言ったな！じゃぁ代わってみろよ！！」

　段々エスカレートする４人。

　そんな彼女達を止めたのはエリカだった。

「はいはいはい、止め止め止め！」

「喧嘩売ってどうするのよ」

「事実だろうが！」

「事実でも、オーブを守ろうとしてくれる彼女達に、その態度はないでしょ」

　またムスッとして、カガリは顔を背けた。

　同い年でもこうも性格が違うと、何だかおかしくなる。

「Ｘナンバーも同じだったけど、ナチュラルの作るＯＳには限界がある。モルゲンレーテの技術者達が束になっても、ＯＳがこの状態では使えものにならないわね。陸海空の軍事力は問題ないとしても、ＭＳと言う大きな機体を自由に動かすだけのＯＳは、そう簡単には作れない。ザフトが攻めて来たら、なす術もないわ」

「そう。だから私達はあれをもっと強くしたいの。貴方の、ストライクのようにね」

　キラを見るエリカ。

　言葉に驚いたキラは、目を見張った。

「技術協力をして欲しいのは、あれのサポート・システムのＯＳ開発よ」

　サポート・システムのＯＳ開発。

　キラはモルゲンレーテに来た意味を、此処でようやく理解した。

「私達ナチュラルでも使えるＯＳ。期限は今日を合わせて２日。艦の修理は、３日後に終わる予定よ。それまでに準備して欲しいの」

「分かり……ました」

「お願いね」

　ナチュラルに合わせたＯＳを開発する事は、キラにとって容易い事だ。

　しかし、キラにとって好ましい事ではない。

　オーブもＭＳを持つ。

　戦火が広がるのではないか、と不安があった。

「様」

　声を低くしてアラムが呼んだ。

　２人は入って来たドアの方に振り返る。

「随分急いでるみたいね」

　何が、と聞く前にドアが開いた。

　飛び込んで来たのは初めて見る青年。

「どうした？」

　青年は軽く頭を下げ、の耳元に口を寄せた。

　何を言っているのかキラ達には聞えないが、アラムには聞えていた。

　の目付きが変わる。

「……分かったわ……そのまま警戒しておいて。私はウズミ様に会いに行く。主任、申し訳ないですけど仕事が入ったのでこの辺で」

「そのようね。また気が向いたらいらっしゃい」

　浅く頷くと、は青年と共に部屋を出て行った。

　残されたアラムは難しそうな表情を浮かべ、腕を組んでいる。

　沈黙した室内でエリカの声がやけに響いた。