一夜が明け、レジスタンス達は大慌てでジープに乗り込む。

「駄目だ、通じん！」

「急げ！弾薬を早く！！」

「早く乗れ！もたもたするな！！」

「落ち着け！半分は此処に残れ！別働隊がいるかもしれん！！」

　街１つが完全に焼かれた。

　不安と焦り、怒りと憎しみがレジスタンスを襲う。

「面倒な事をしてくれたものね」

　彼らの様子を岩に凭れながら見ていたは、腕を組んでぼやいた。

「被害がどれ程なのか分からないけど……見過ごせないわ」

「スカイグラスパーを飛ばすわ。ムウ、出して」

「えっ？俺ぇ？」

「嫌なら良いのよ？私１人で行くから」

「あ〜、はいはい。分かりましたよ」

　肩を落としてとぼとぼ歩き出すフラガ。

　そんな背中に、マリューは叫んだ。

「少佐、出来るのはあくまで救援です！バギーでも医師と誰かを行かせますから！」

「そっちもなるべく早く来いよぉ」

「大丈夫かしら」

「大丈夫なんじゃない？私も一緒に行くし」

　凭れていた身体を起こし、フラガの後を追う。

　マリューはそっと息をつき、他のクルー達に指示を出す。

「総員、直ちに帰投！警戒態勢を取る！！」

　アークエンジェルのクルー達も、緊迫した空気に飲み込まれた。

「で、何だってお前さんが居るんだ？」

　スカイグラスパーのシートに着き、操縦をするフラガが肩越しに振り返る。

「居ちゃ駄目？」

「駄目じゃないけどさぁ……バギーで来いよ」

「何で？」

「何でって………はぁ、もう良い」

「…………えへ」

「えへ、じゃない！」

　ペシッと頭を叩くフラガ。

　は叩かれた所を両手で押さえ、半睨みでフラガを見る。

「次の戦闘、撃ってやる」

「おいっ！笑えねぇ冗談言うな！！」

「撃ってやる」

「おい」

「絶対撃ってやる」

「………申し訳ありませんでした、大佐殿ぉ」

「…………まぁ、許してやらん事もない」

「……お前……性格変わったな………お兄ちゃん悲しいぞ」

「…………てへ」

「………好きにしてくれ………」

　こうやって時々子供のような行動をしてくれるのだが、どうも場違いな気がしてならない。

　実際子供なのだから不思議ではないが、は軍人歴が長い。

　慣れてしまった軍人の態度とは、明らかに違うのでギャップに追い付けないでいる。

「着陸するぞ」

「は〜い」

　呑気な声だ。

　深い溜息を漏らし、スカイグラスパーを着陸させる。

　外に出ると、遠くから見た感じと違っていた。

「ひでぇ……こりゃ全滅かな？」

「街はね。でも、人間は違うみたい」

　の見る方に視線をやると、泣き崩れている人や呆然としている者、様々な人が居た。

　フラガは驚きながら通信を入れる。

「此方フラガ。街には生存者がいる……と言うか、かなりの数の皆さんがご無事のようだぜ？」

『えっ！？』

「こりゃ一体どう言う事かな？」

「恐らく、死者は出てないでしょう。怪我人はいたとしても……」

『敵は！？』

「姿はない」

「襲撃して基地に帰って行った後……ってとこじゃない？」

「何を考えてるんだろうねぇ……あちらさんは」

　一旦通信を切り、辺りを見渡す２人。

　そこにバギーでやって来たナタルが近づいて来た。

「大佐、少佐……これは一体……」

「例えるなら、高波を警戒して非難していた者達………かな」

「、それ例えになってないぞ」

「うん、私もそう思う」

　自分で言っていて何同意しているんだ、と頭を抱えながらフラガは思った。

「動ける者は手を貸せ！怪我をした者をこっちへ運ぶんだ！！」

「サイーブ」

「長老！？どのくらい殺られた？」

　群れの中から出て来た老人に、サイーブは訊ねる。

　だが、返答は驚くべき内容だった。

「死んだ者はおらん」

（やはりね）

　老人に視線を向け、話しを聞く３人。

「最初に警告があったわ。今から街を焼く、逃げろ……とな」

「何だと！？」

「警告の後バクゥが来て、そして焼かれた。食料、弾薬、燃料………全てな。確かに死んだ者はおらん………じゃが、これではもう生きてはいけん」

「ふざけた真似をっ！どう言うつもりだ、虎め！！」

「だが、手立てはあるだろ？生きていればさ」

「何！？」

「どうやら虎は、あんたらと本気で戦おうって気はないらしいな」

　そうでなければ、彼は軍人としてやって行けない。

「どう言う事だ？」

「こいつは昨夜の一件への単なるお仕置きだろ？こんな事くらいで済ませてくれるなんて……随分と優しいじゃないの、虎は」

「何だと！？」

　フラガの発言にカッとなり、ナタルは頭を抱え、は溜息を漏らす。

「こんな事！？街を焼かれたのが、こんな事か！？こんな事する奴のどこが優しい！？」

　カガリは今にも銃を向けるような勢いで言った。

「あぁ……気に障ったんなら謝るけどね」

「虎はザフトの正規軍。もし本気だったら、住民共々灰になってるわ。あっちは昨夜で兵士を失ってるのよ？敵討ちもしたいでしょうに、それをやらなかった。これを優しいと言わず、何て言ったら良いの？」

「あいつは卑怯な臆病者だ！我々が留守の街を焼いて、それで勝ったつもりか！？我々は何時だって勇敢に戦って来た！この間だって、バクゥを倒したんだ。だから、卑怯で臆病なあいつはこんな事しか出来ないんだ！！」

「それはどうかな」

　火に油を注ぎ込むような事を、は言った。

　カガリは一瞬止まり、怒りの目でを睨む。

　は小さく笑い、サイーブ達を見る。

「卑怯で臆病者が、砂漠の虎、何て洒落た異名……付く訳ないでしょう。戦場はスポーツのように制限がある訳じゃないわ。終わりはどちらかの敗北………又は滅び」

「なっ！？」

「命まで取らなかった虎は、軍人からするととても優しい人よ。生きてさえいれば、何度でもやり直せるもの。死んだら何も出来ない。約束さえも……守れないから」

　生きているからこそ出来る事もある。

　死んでしまっては、後悔を残すだけで何も出来ない。

「忘れないで。戦争は、遊びじゃない。喧嘩でもない。殺し合いよ」

　人の命を奪い合うだけの、最も愚かな行為。

「サイーブ、ちょっと来てくれ！」

　一瞬落ち着きを取り戻そうとした空間に、１人の男が走って来た。

　数人の男達がジープに乗って出て行っていた。

「お前ら何処へ行く！？」

「奴等は街を出てまだそう経っていない。今なら追いつける！」

「何！？」

「街を襲った後の今なら、連中の弾薬も底をついている筈だ！」

「俺達は追うぞ！こんな目に遭わされて黙っていられるか！」

「馬鹿な事を言うな！そんな暇があったら、怪我人の手当てをしろ！女房や子供に付いててやれ！そっちが先だ！」

「それでどうなるって言うんだ！見ろ！タッシルはもう終わりさ！！家も食料も全て焼かれて、女房や子供と一緒に泣いてろ、とでも言うのか！？」

　サイーブの止める声に耳を傾けず、多くの男達が出て行く。

　カガリもアフメドの運転するジープに乗り込み、出て行った。

「なんとまぁ……風も人も熱いお土地柄なのね」

「そんな呑気な事言ってる場合？」

「全滅しますよ？あんな装備で、バクゥに立ち向かえる訳がない！」

「だよねぇ」

　何故それが分からないのか、とフラガは行ったレジスタンス達に言いたい。

「ま、言って分からなければ身体で知れ。これで死んだって、誰の責任でもない」

「大佐っ！」

「だってそうでしょう？私達は忠告もしたし、レジスタンスなんてやってる人達だもの。死ぬ覚悟はしてるでしょうよ」

「……おい、。お前ほんとにどうした？最近変だぞ」

「別に。代わりないよ。艦に戻る。通信、入れといてね」

　ナタルが乗って来たジープに乗り込み、エンジンをかけてアクセルを踏んだ。

　砂煙を上げてアークエンジェルに戻る。

　２人は顔を見合わせ、肩を落す。

「兎に角……通信だな。此方フラガ。ちょっと問題起こっちまってねぇ……レジスタンスの何人かが砂漠の虎を追いかけて出て行っちまった」

『何ですって！？追ってったって………なんて馬鹿な事を！！』

「俺もそう思うよ」

『何故止めなかったんです、少佐！大佐も居たでしょう！？あぁ、もう！！』

「は止めたさ。でも、聞いちゃくれなかった。それに、無理矢理止めたらこっちと戦争になりそうな勢いだったんだよ………そうなったら、太刀打ち出来ない」

　彼らは民間人であり、組織化されている軍とは違う。

　絶対的な権力を持つ者もおらず、個々の考えで動いていると言っても過言ではない。

　自分達に牙を向ける者、それが彼らの敵だ。

「それより、こっちはどうする？怪我人は多いし、飯や水の問題もある」

『レジスタンスの援護は、ヤマト少尉に行って貰います。彼らを見殺しには出来ません』

「じゃあ、こっちはどうする？」

『そちらには、残っている車両で水や医薬品を送らせます』

「りょ〜かい。がそっちに戻ってる………あまり、刺激を与えるような事はしない方が良いぞ」

『何かあったんですか？』

「まぁ、こっちでも多少揉め事っぽいのはあったんだが………原因はそれじゃない。多分、何かあったんだ。兎に角、今のあいつの状況は良くない。注意してくれ」

『分かりました』

　注意のしようもないのだが、取り敢えずだ。

　いくつか思い当たる節もある。

　民間人であるキラ達が軍に志願した事。

　タブーに近い事を口にしたキラ。

　味方殺しのスカーレットムーン。

　フラガの思い当たるのはこの３つだが、それ以外にもあるように感じられた。

「味方殺しのスカーレットムーン……か」

「はっ？」

「いや……もう、立ち直ったと思ってたんだがなぁ……傷は、そう簡単に癒えないものだなって思ってな」

　この異名が付いたのは、今から５年程前の話しになる。

　その頃のは１１歳で、まだ特殊部隊に所属していなかった。

　階級は大尉。

　少佐へと昇進するきっかけが、この異名と深い関わりを持っている。

　手に入れた地位は、多くのモノを失った結果。

「さぁて、怪我人の手当てでもしますか」

　気持ちを切り替え、軍医の元に行くフラガ。

　願わくは、戦いに行った者達が無事に帰ってくる事を……。