アークエンジェルが砂漠に降りてから、３回目の夜を迎えようとしていた。

「はぁ……レジスタンスの前線基地に居るなんて、何か話がどんどん変な方向にいってる気がする」

　正式にブリッジ要員となったサイ達が、愚痴と不安の声を漏らしていた。

「確かに砂漠だなんてさ。あ〜あ、こんな事ならあの時、残る、なんて言うんじゃなかったよ」

「でも、あそこでシャトル乗ってたら今頃死んでんぜ？」

　デュエルがシャトルを撃ったのは、ブリッジのモニターで見ている。

　乗らなくて良かった、と思う反面、大勢の命が目の前で奪われた恐怖は、今でもはっきり覚えている。

「シャトルに乗らなかったから、今生きてるけどさ。けど、やっぱ考えちゃうんだよね」

「これからどうなるんだろうね、私達……」

　何時でも明るく振舞っているミリアリアだが、不安がない訳ではない。

　トールはミリアリアの頭を寄せる。

　トールにとって心の支えはミリアリアであり、ミリアリアの心の支えはトールである。

「あ、お前達」

「へっ？」

　カガリがトール達を見付け、駆けて来る。

　４人は顔を見合わせ、カガリに視線を送った。

「確か、カトウ教授の部屋に居たカレッジの生徒だな？」

「そう……だけど、君は？」

「カガリだ。あの時、同じ部屋に居た」

「あぁ！」

　カズイが思い出したらしく、ビシッとカガリを指して声を上げた。

「帽子をかぶってた子」

「そうだ」

　運命的な再会。

　あまり良い再会ではないが、今のカガリにはどうでも良い事だ。

「を知らないか？」

「？あぁ……大佐の事か」

「大佐？」

「大佐でしょう？・」

　艦に、と名乗る人間は１人しか居ない。

　ミリアリアがフルネームで言うと、カガリは不満そうな顔をした。

「お前達、あいつの事大佐って呼んでるのか？歳も変わらないだろう？」

「えっ？あぁ……うん、そうなんだろうけどさ。何か、俺達気まずくって」

「そうそう。近寄りがたいって言うか……大佐って、男交じりな部分があるしさ」

「優しい部分はあるけど、正規の軍人だし……」

「……そうか……あいつ、６歳の頃に軍に入ったからさ。友達とかいなくて………同じ艦に居るから、友達なのかと思ったんだが……違ったみたいだな、すまない」

　謝る必要もないのに軽く頭を下げ、そのまま別の所に行ってしまった。

　４人はまた顔を見合し、渇いた笑い声を上げ、口を揃えて言った。

「「「「６歳？」」」」

　信じがたい年齢である。

（ったく……何処行ったんだ？）

　すぐ何処かに行ってしまうを見付ける為、カガリは様々な場所を見て回る。

「どうしたんだ？」

　何かを探しているカガリを見付け、アフメドが声をかける。

「あ、アフメド……地球軍のＭＳのパイロット達を見掛けたか？」

「いや、どっちも見てないなぁ。何か用事？」

「用って程の事じゃないが……男の方の名前を聞くの忘れたんだ」

「えっ？知り合いなんじゃなかったのかよ」

「え？あ、あぁ……なそうだな。知り合いと言えば知り合いで……」

　知り合いではないと言えば知り合いではない関係。

　お互い、顔は知っているだけだ。

「カガリ！」

「あっ、キサカ。じゃあな」

　軽く手を振って、キサカの元に向うカガリ。

　２人は岩場に移動し、声を潜めた。

「気を付けて下さい。バレますよ？」

「……すまん……」

「貴方はすぐに周りが見えなくなる」

「五月蝿いなっ！」

　何故自分の周りはこうも五月蝿いのか。

　カガリとしては、ほっておいて欲しいところだ。

「様から聞きました。アラム殿が大変お怒りだと」

「フン！私だってあいつに怒ってるんだぞ。連絡もよこさず、どれだけ私が心配したか」

「アラム殿は自分の役目を果たす為に行っているんです。貴方とは訳が違う」

「はいはい、どうせ私は馬鹿ですよ」

「カガリ！」

　呼び止める声を無視して、カガリはアークエンジェルの方に向かって行く。

　キサカは深い溜息を付き、元の場所に戻って行った。

　その頃は、と言うと――

（頭痛ッ）

　自室に一旦帰り、２時間程度睡眠を取ったのだが気分は最高に悪かった。

　降下してからずっとしていた頭痛。

　薬を飲もうにも、胃の中に何も入っていないので飲めない。

　食事も飲み物の、降下してからほとんど摂っていなかった。

（駄目よ、こんな姿を皆の前で見せたら）

　必要な場所以外の電気は消えている為、通路は薄暗い。

　足音がしない事から、は壁に手を付きながら歩いている。

　もし人通りが激しかったら、こんな無様な姿は見せないだろう。

　緊張や不安から開放されるのは、アラスカ基地に到着した時だろうとは考えている。

　そして今は、慣れない土地で砂漠の虎と戦闘。

　艦の責任者がしっかりしていなければ、下は不安の渦に飲み込まれてしまう。

　唯でさえ結束力がない艦だ。

　崩れてしまえば収集がつかない。

　頭を抑えながらエアロックに通じる通路を歩いていると、揉める声が耳に入った。

「フレイに話があるんだ。キラには関係ないよ」

　この声はサイ。

「関係なくないわよ！」

　この声はフレイだ。

「私………昨夜はキラの部屋に居たんだから！！」

「…………………」

　面白い事に、何故か頭痛が引いた気がした。

　身体を支えて壁に手を付いていたが、スッと身体を起こし、真っ直ぐ立つ。

「どう言う事だよ、フレイ……君は………」

「どうだって良いでしょう！？サイには関係ないわ！」

「関係ないって……勝手に決めるなよ！」

「もうよせよ、サイ」

「……キラ……？」

「どう見ても、君が嫌がるフレイを追っかけてるようにしか見えないよ」

　この声は、キラに間違いない。

　ただ、落ち着いているような口調でも、怒りと悲しみ、呆れが混じっているように感じる。

「何だと？」

「昨夜も戦闘で疲れてるんだ。だからもう、止めてくんない？」

　その止めてくんない、と言う言葉がどれを意味しているのか。

　２人の揉め事に巻き込まないで欲しい、と言っているのか、フレイをしつこく追及するのは止めて欲しい、と言っているのか。

　サイは、後者を取った。

「キラぁぁ！！」

　殴りかかろうとするサイ。

　だがキラは、そんなサイの腕を取って背中に持って行く。

「止めてよね。本気で喧嘩したら、サイが僕に敵う筈ないだろ」

　は最後の角を曲がり、目を細めてフレイとキラの背中を見る。

「フレイは優しかったんだ………ずっと付いててくれて………抱き締めてくれて……僕を守るって！」

　あれだけ頭痛がしていたのに、彼らの会話がクリアに聞える。

　痛みも、全く感じない。

（……何………怒ってるの………？）

　とても冷静に言葉を聞いている。

　気分も、安定していると思う。

　気分を損ねた訳でもないだろうに。

（あぁ、そう言えば昔あったっけ）

　記憶の隅にもなかった過去。

　１度だけ、今と同じような感覚を体験した事がある。

「僕がどんな思いで戦って来たか、誰も気にもしない癖にっ！！」

「……キラ……？」

「私がずっと貴方の傍に居るから……貴方の、一番近くに………」

　フレイの甘い声。

（……そう……私、切れたんだ）

　癖で何時も消している足音を、はたてた。

　キラとフレイの肩が揺れ、ゆっくりと振り返る。

「……た………いさ……」

　呼んだのは、地面に突き飛ばされたサイ。

「随分と楽しい会話をしていたのねぇ、ヤマト少尉、アーガイル、アルスター両二等兵」

　月明かりが顔を照らし、３人が一斉に息を飲んだ。

　口元は微かに笑い、瞳は僅かに細めている。

　括っていた髪が下ろされ、月明かりを受けた緋色の瞳が輝いているように見えた。

「あっ………ぁあ……」

　冷たいオーラ。

　ゆっくり近づくが恐ろしく、キラは全身震えた。

「怪我はない？アーガイル二等兵」

　横を通り過ぎ、スッとサイに手を出す。

　サイはの行動に驚いたが、感じるのは恐怖だ。

「……だい………じょうぶです」

「そぉ」

　手を取ったサイを引っ張り、立たせる。

「僕がどんな思いで戦って来たか、誰も気にもしない癖に……ねぇ」

　ビクッと身体が跳ねた。

　は視線をサイから後ろの２人に向け、笑った。

　絶対零度の……微笑を。

「ならヤマト少尉は、ブリッジクルー達がどんな思いで戦っているのか……考えた事ある？」

「そ、れ……は………」

「フラガ少佐や私が、どんな思いで戦っているのか………知ってる？」

「僕……は」

「自分は同胞と戦っている。同胞を撃つ事が、どれだけ苦しく、辛いか分からないだろう、と……少尉は言いたいのね」

　キラにとって、同胞を撃つ事に躊躇いがない訳ではないだろう。

　だが―――

「なら何故、軍に志願したのかしら。コーディネイターと戦っている事は、貴方も十分分かっている筈なのに……」

　キラは知っている。

　地球軍が敵対しているのはザフトで、コーディネイターである事を。

　軍に志願すれば、彼らと戦わなければならない事も。

「甘ったれた事、言ってるんじゃないわよ」

「っ！？」

「辛い思いをしているのは自分だけ？こっちの苦労も知らないで、よく言えたものね。勝手な事言うなら、もう２度とストライクに乗るな。足手纏いよ」

　泣き言を言うパイロットはいらない。

　自分の事しか考えないパイロットはいらない。

　例え正規軍でなくとも、身勝手な事をする者はいらない。

　覚悟のない者は迷いが生じる。

　思いだけで、人は守れない。

　力だけで、人は救えない。

　キラには、人を守る資格なんてない。

「これ以上妙な事を仕出かすと、それなりのば―――っ！？」

　言葉を区切り、慌てて空を見上げる。

　風が運んだ、微かなにおい。

「しまったっ！」

　行き成り駆け出した。

　キラ達は驚き、岩陰に隠れていたカガリが眉を顰める。

　次の瞬間、辺り一面に笛の音が響いた。

「空が燃えてるぞ！」

「タッシルの方向だ！！」

　男達の声。

　カガリも岩陰から駆け出し、の後を追う。

　崖の所で止まっているに追い付き、カガリは息を飲んだ。

　赤々と炎に包まれる街。

　唯の火事ではない事は、一目瞭然だった。