時計の針が２３時を打った。

　ブリッジに上がっていたフラガは欠伸をし、ナタルは眠気のない声でトール達に休憩の時刻を知らせる。

「二等兵らは休憩時間になった。下りて良いぞ」

「やっと寝れるのかぁ」

　欠伸をしながら情けない声を出すトール。

　ミリアリアは背伸びをして息を吐く。

「では、俺達はこれで」

「あぁ、ご苦労さん。副長、医務室に居る嬢ちゃんにも通信で伝えてやってくれ」

「分かりました。アルスター二等兵、聞えるか」

『………はい』

「定時刻になった。部屋に帰って休んで良いぞ」

『…………分かりました』

　通信の後ろで、苦しむキラの声が僅かに聞こえた。

　フラガから容態は聞いたものの、自分から様子を見に行っていない。

　行こうかと思ったが、行っても何も出来ないので諦めている。

「流石にこんな遅くまで起きてると、眠くなるね」

　居住区に向う通路を歩きながら、カズイは欠伸をして出た涙を拭きながら言った。

「これから、もっと大変になるんだろうな」

　軍に志願するとは言ったが、こんな事になるとは思ってもいなかった。

「仕方ないわよ、志願しちゃったんだし」

　慣れない生活でどうなるか分からないが、皆が居るから頑張れる。

　ミリアリアが笑顔で言うと、残り３人も小さく頷いた。

「それじゃ、また明日」

「お休みぃ」

　男女で部屋を分けたので、ミリアリアが寝る場所にはフレイしか居ない。

　だがそのフレイは、まだ部屋に戻っていなかった。

「どうしたんだろ」

　医務室に居る事は分かっているので心配しないが、帰って来ないのに不審を抱いた。

　その頃のフレイは、ナタルの知らせを無視して医務室に居続けていた。

（誰が寝るものですか）

　父を失ったフレイは、コーディネイターを恨んで軍に志願した。

　見殺しにしたキラを利用して、コーディネイターを倒させる。

　戦って、戦場の中で命を落す。

　それがフレイの野望。

「あれ？まだ居たの」

　医務室のドアが開き、入って来た人を見てギョッとした。

「定時刻、過ぎてるわよ」

　ショルダーバックを持ち、先程持って行った小瓶を元の場所に戻す。

　フレイはそんなの行動を見ていた。

「他は皆戻ったわ。貴方も、ゆっくり寝て来なさい」

「……何で………何であんたが此処に居るのよ」

「何でって、貴方が休憩に入るから交代しに来たに決まってるでしょう？」

「私、交代なんてしないわ」

「決まりよ。従って貰う」

「何であんたなんかに！」

　声を上げ、を睨む。

　だがは、それに怯む様子も見せず目を細めて言った。

「上官命令だ、アルスター二等兵。逆らう事は許さない。軍人なんでしょう？今の貴方は」

　上官命令は絶対。

　フレイは殺意に満ちた目で睨んだが、気にも止めずバックを机に置いた。

「ヘリオポリスからこっち、ずっとザフトに追われていたから皆緊張しっぱなし。行き成り降下しちゃって、場所も見事にザフト勢力圏内。そんな場所でゆっくり寝ろ、なんて無神経かもしれないけどさ」

　パソコンを立ち上げ、棚の中から体温計を取り出す。

　それをキラの脇に挟み、首筋の動脈に手を添えた。

「恐らくザフトもすぐ攻めて来ないわ。行き成りこんなのが降りて来て、あっちも警戒してるだろうから。寝られる時に寝ろ。それはパイロットに限らず、皆同じよ。貴方も、例外じゃないわ」

「そう言うあんたはどうなのよ。寝たんじゃなかったの？」

「寝たわよ。でも、やらなきゃいけない事が山済みだからね。私はパイロットだけど、それだけが仕事じゃないもの。さて、お喋りは此処までよ。貴方ももう寝なさい。時間とルールは守って貰うわ」

　フレイを立たせ、背中を押して医務室から出す。

「此処には自由なんてないの。我儘言うなら降りて貰うから」

　ドアを閉め、内からロックをかける。

　２、３度ドアを叩く音もあったが、暫くして人の気配も消えた。

　はそっと息をつき、ロックを解除して外を見る。

「ラクスと大違いだわ」

　彼女は彼女で大変だが、フレイに対しては扱いにくい。

「さてと」

　計っていた体温計を取り、表示された温度を見て眉を顰める。

　キラのカルテをデータ上から呼び起こすと、最初に記入されている温度と比べて２度しか変化していない。

「今夜が一番大変ね」

　バックから男性用のシャツとタオルを出す。

　キラのシャツは汗だくで、着ている方も気持ち悪いだろう。

　シャツを手際よく脱がし、タオルで拭く。

　その後から氷の入った水に別のタオルを浸け、絞ってから全体を拭いた。

　新しいシャツに着替えさすと、タオルに巻いて持って来た氷枕を引いてやる。

「急激には冷やせないからね。辛いだろうけど、頑張って」

　軽く髪を梳きながら言った。

　室内温度は２５度。

　フレイが居た時で２７度設定だったが、が２度設定を落とした。

　寒いと思わない自分は、やはり体内温度が高いのだろうか、と疑う。

　アラームを止めた後、眠気を掃う為にシャワーを浴びたのだが、ほとんど水だったように思う。

　それでもあまり冷たいとは思わなかった。

「私は大丈夫よ」

　自分に言い聞かせるよう、小さく呟いた。

　キラと比べたら、自分はまだ楽な方だ。

　は絞ったタオルで汗を拭う。

　そしてポツリと、小さく歌を歌い始めた。

　とても優しい声で、優しい歌を。

　優しい表情で、優しい眼差しを。

　医務室を、小さな優しい歌声が包んだ。







　暗闇の中、音も光もない世界で１人立っていた。

　どれだけ人を呼んでも返事がなく、どれだけ走っても何も見付からない。

　誰も居ない。

　何もない。

　１人佇む世界。

　不安と恐怖。

　絶望と悲しみ。

「……僕は……」

　誰も居ない、たった１人。

「………いや……だ………」

　ナチュラルばかりの中に居るコーディネイター。

　裏切り者の、コーディネイター。

「違う！僕は、裏切ってなんかっ！！」

　裏切ってる訳じゃない。

　唯、友達を助けたいだけだ。

　それだけで、唯それだけで。

「ねぇ！誰か僕を助けてよ！！僕を１人にしないでっ！！」

　初めて感じる孤独。

　初めて感じる絶望。

　胸が棘で締め付けられるような痛み。

　闇が、怖い。

　声が、怖い。

「いや………だよ…………アスラン」

　撃つと言った友人。

　その言葉に、自分も同じ意思だと伝えてしまった。

　そうではないのに。

　彼の大事な婚約者を盾にして、大事な婚約者を傷付けて。

　誰も分かってくれない。

　誰も気付いてくれない。

　苦しい。

「……たす………けて……」

　身体が熱い。

　身体が痛い。

　胸が苦しい。

「死ぬの……かな？」

　誰も居ない暗闇の中で。

　たった１人、誰にも気付かれずに。

「………………何？」

　小さく聞えた声。

　いや、声でもこれは歌だ。

「誰？」

　暗闇の世界。

　上を見上げ、耳を澄ました。

　徐々にハッキリしてくる歌声。

　闇に、一筋の光が照らされた。

「優しい歌」

　熱かった身体が徐々に熱を引き、痛みも和らいだ。

　胸の苦しみが、嘘のように晴れた。

　光が、温かい。

　キラはゆっくり目を閉じた。







　目を開けると、見慣れない天井が目に入った。

「キラ、気がついたの！？」

　驚きの声が聞こえ、視線をそちらに向ける。

「……此処……は？」

「艦の医務室よ。昨日の夜、地球の砂漠に着いたの。キラ、着艦した時には意識がなかったみたいだから、覚えてないでしょうけど」

　椅子に座ってフレイが答えた。

「歌」

　夢の中で聞いた歌。

　あれは幻聴だったのか。

「歌なんて聞えないけど？」

「あ……うん」

　やはり夢なのか。

　とても優しい声だった。

　聞き覚えのある声で……。

「ご飯食べるでしょう？昨日の晩から何も食べていないんだもの、少しは食べないと」

「あ、うん……ごめん」

「気にしないで。ちょっと行って来るわね」

　出て行くフレイを見送り、キラは上半身をお越して頭を振った。

　肺の中の空気を空にし、新しい空気を入れて血の循環を良くする。

　僅かに目眩がするのは何故だろう。

　寝すぎたのかと思ったが、右腕にガーゼが当てられているのに気付いた。

　ガーゼを外すと、もう薄くなって分かりにくいが針を刺した跡があった。

「何で？」

　答えてくれる者は当然いない。

　キラはガーゼをゴミ箱に捨て、もう一度横になった。

　頭が混乱している。

　そして、キラとは別の意味で混乱している者が格納庫に居た。

「ストライクの支援戦闘機………ねぇ。ストライカーパックも付けられますって、俺は宅配便か？なぁ、曹長。おい、聞いてるのか？」

「えっ？あぁ、そう言えば全員昇進したんですっけ」

　スカイグラスパーの調整をしているマードックは、下に居るフラガを見下ろしながら苦笑する。

　昨晩、に言われたばかりだというのに、すっかり忘れていた。

「ハルバートン提督の計らいとはいえ、この状況で昇進してもなぁ。給料上がんのは嬉しいけどさ、何時使うの」

「貯めておけば良いんじゃないですか？自分の身にもしもの事があった場合、貯めたお金は軍に渡すか、誰かに譲るか手配をして」

　もう一機のスカイグラスパーの調整をしていたが、会話に参加してそう言った。

「あのなぁ、考えたくもない事言うなよ」

「あら、私は既に手配してますけど？自分が死んだら、そのお金を全てある所に寄付するって」

「おいおい」

「ある所って、何処ですか？」

「孤児院と被害地」

　即答し、聞いた２人は目を丸めた。

「給料の３分の２は孤児院と戦争の被害地に寄付してます」

「これまた………大佐のやる事は凄い事で」

　子供の考える事ではないな、とフラガは内心思う。

　確かに軍人は、階級によって給料が変わってくる。

　まだ１６のにとって、軍で得たお金は手に余るだろう。

「でも、今は大量のお金がいるわ」

「アラスカに行くまで、燃料物資が底を尽きない訳ないからなぁ」

「と言っても、この砂漠に友軍なんて居ないでしょうけど」

「街に行けば物資は手に入るさ。でも、弾薬は流石に」

「ないでしょうね、普通は」

　はぁ、と３人同時に溜息をつく。

「でもさ、もうこれ以上此処でジッとはしてられんだろ」

「流石に、もう攻めて来てもおかしくはないでしょうからね。当然上からも連絡が行っている筈よ。このまま見逃す、何て馬鹿な事絶対しないわ」

　特に砂漠の虎は、と心の中で言う。

　この辺一体を治めているのは、ザフトの砂漠の虎。

　とても慎重深く、何を考えているか多少分からない事もある。

　そしてもう１つ。

（味方に付ければ、弾薬の補充は出来るわね。でも、彼らが此処に来るか…………）

　砂漠の虎を相手に抵抗しているレジスタンス。

　名を、明けの砂漠と言う。

「そう言えば、坊主はどうなんです？」

「俺が見に行った時にはまだ寝てたよ。昨日よりマシだったけどな」

「そろそろ起きても良い頃だとは思うけど……まぁ、寝てくれても問題はないけどね」

「大佐、ちょっとセレス良いですか？」

「は〜い。よっと」

　スカイグラスパー２号機から降り、背伸びをしながら整備士の元に向う。

　それを見ていたフラガは、マードックにそれとなく訊ねた。

「スカイグラスパー、何時使えるんだ？」

「そう言われてもねぇ、まだ時間がかかりますぜ」

「敵が来ない事を祈るしかないか」

「大佐が居るから大丈夫ですって」

「そりゃそうだろうけど………嫌なんだよ、俺が」

　子供に守られていると思うと、自分の力の無さが悔しくてならない。

　いくら正規軍とは言え、１６の少女にアークエンジェルの全ての命を背負わせる事はしたくなかった。

「１人で背負わせたくないんだ。だから、急いで頼むな」

「任して下さい」

　笑顔で答えるマードックに、フラガは小さく頷き返した。