―――さて――本題に入ろうか。

　この言葉で２人の肩が揺れた。

「何故、この艦に彼らヘリオポリスの学生が乗っている？」

「彼らは軍に志願しました。ですから、私の独断で入隊を」

「バジルール中尉、私は何時それを許可した」

　アークエンジェル内で起こった事は、アークエンジェルの最高責任者であるが対処しなければならない。

　しかし今回、軍に志願したと言うトール達はナタルの権限の元入隊を許可された。

「何時から偉くなったんだ、ナタル・バジルール」

　押し黙るナタル。

　本来ならトール達の入隊はの許可がないと出来ない。

「私は許可した覚えなどない」

「しかしっ！彼らが居たからこそ我々は今！！」

「黙れバジルール！！」

　の怒鳴り声がブリッジを静寂にさせた。

　たった１６の少女から痛い程感じられる威圧感。

　もはや誰もに反論する事は出来ない。

「我々軍人は訓練を受けて各隊に居る。死ぬ事を承知の上で志願しているんだ。工業カレッジに通っていたから、やり方が分かると言うだけの人間に、この戦争を生き抜く事など出来るか！戦争は子供のお遊びではない！！」

　後ろめたさがあったなら、見て来た事を忘れずに生きてくれたら良い。

　少しだけ戦場を知ったから、と言う理由で志願はして欲しくなかった。

　自分から危険な場所に飛び込む真似だけは、して欲しくなかった。

「彼らのご両親がどれだけ心配していると思っている！？彼らにもしもの事があったら誰が責任を取れる？正規軍でもない人間を、我々軍人が責任取れると思っているのか！？甘ったれるな！この場合、責任は軍に志願した本人が取るんだぞ！！」

　何時死んでもおかしくない。

　そしてアークエンジェルは戦闘艦。

　戦場で敵と戦う。

　命を落す確率が高い場所。

「必ず生きてご両親の元に送り届ける自信があるのか！？」

「私は！」

　押し黙っていたナタルが、大声を上げて口を開いた。

「私は降下する直前で入隊を許可しました！私とて彼らを巻き込む事を躊躇わなかった訳ではありません。ですが、無事降下をし、アラスカに到着したら除隊させるつもりで入れたのです！無事アラスカに着けていれば、ちゃんと除隊させました！！」

　それはつまり、降下地点を変更させたマリューと、させるような事をしたとキラの責任、と言う事だろう。

「戦場程、状況が変化する場はない」

　声を荒げていたが落ち着きを取り戻し、低い声で告げた。

　戦場での状況変化は何時もの事。

　今回も例外などではない。

「ラミアス艦長」

　ナタルの隣に立つマリューに視線を向ける。

　また雷が落ちるのではないか、と誰もが思った。

　だが―――

「救うべき命を救ってくれた事、礼を言う。本艦の目的地に変更はない。面倒な場所に降りてしまったが、そうさせたのは他でもない、この私の責任だ。アラスカ到着まで、全責任は私が取る。頼むぞ、マリュー・ラミアス少佐」

　強い信頼の目をしていた。

　マリューはそれに答えようとしたが、口に出す事も出来ず不安の表情を浮かべる。

　の信頼には答えたいが、その信頼の裏に潜む責任。

―――アラスカ到着まで、全責任は私が取る。

　もし間違った事、失ってはならない命を失った場合、その責任は判断を下した者ではなく最高責任者が取る、と言う事になる。

　いくら上官であっても１６の少女に、そんな責任を負わせたくない。

「今更彼らを降ろす事は出来ない。アラスカに着くまで、彼らの身はアークエンジェルが預かる。以上だ」

　これ以上何も話さない、と顔に書いてある。

　マリューとナタルはに敬礼をし、もそれを返す。

　手を互い下ろすと、は通信席からインカムを取り、艦内放送を流した。

「全クルーに通達。地球現地時刻、１９２１。各部署は階級ごとに３分の１に分け、２０００より各部署の代表及び第一群は翌日、０６００に起床。第二群は翌日０１００より、１１００まで。第三群は２０００より、翌日０１００に一旦起床。後、０９００より１４００までとする。また、二等兵は２３００より、翌日０９００起床。以上だ」

　軍人にとって睡眠はとても大切なもの。

　安心して休む事は出来ないだろうが、今しかゆっくり出来ないだろう。

　１０時間も寝られるとは、戦場に出ている戦闘艦にしては珍しい。

「艦長とパル軍曹は先に上がれ。次にバジルール中尉とノイマン少尉。最後にトノムラ軍曹とチャンドラ軍曹の順で交代だ。寝る前に、やるべき仕事を終わらせておけよ」

　指示を出し終えるとドアを開け、ブリッジから出て行く。

（８時から１１時までの３時間、ゆっくり寝られると良いんだけど）

　降下してから頭痛がずっとしている。

　身体もさっきから悲鳴を上げっぱなしだ。

（少し無理をし過ぎたか）

　大気圏内での戦闘。

　単体での降下。

　少し遅かった降下準備。

　の身体には通常異常の熱が籠もっている。

「お、中佐」

　格納庫に顔を出すと、近くに居たマードックが声をかけて来た。

「一応大佐に昇進したんですけどねぇ、マードック曹長？」

「あ、すんません。そうでした」

「まぁ、皆実感ないだろうけどね。全機の冷却は？」

「既に終わってますぜ」

　セレス、ストライク共に補給整備に取り掛かっている。

　ゼロに関しては第八艦隊よりスカイグラスパー２機を頂戴しているので、今は簡単な補給整備であまり手が加わっていない。

　１つ頷き、足をセレスの方に向ける。

「ストライクのデータをリンクして繋げてくれる？一緒にやった方が早いわ」

「そりゃ構いやしねぇが、坊主の書き換えたＯＳに？」

「降下体勢の設定を、ストライクのシステムに直接リンクして変更したから。戻しておかないと駄目だし」

「設定を大佐が？変えてあの温度か……」

「何度だったんだ？」

　知らないふりをして訊ねると、マードックは苦笑しながら告げた。

「俺達じゃ助からない程ですよ」

「………成る程ね」

　シートに着き、キーボードを取り出す。

　マードックは外でタッチパネルを操作した。

「でも、大佐も良く無事でしたね」

　コックピットの中からは、マードックの姿が見えない。

　声からして笑っているのだと読み取り、一瞬止めた指を再び動かす。

「セレスのコックピットだって、相当熱かったんじゃねぇですか？」

「…………まぁ、少しね。設定はストライクより先に変えたから、問題はなかったけど」

「どれだけ熱かったか分かりませんけどね、フラガ少佐も大変でしたでしょうねぇ」

「正規軍なんだし、それくらい出来て当たり前よ。凄くも何ともないわ」

「はは、頼もしいですな」

　悪気がある訳ではない。

　マードックにとっても他のクルーにとっても、とフラガは大事な戦力である事に変わりはない。

「頼もしくないけどね」

「何か言いました？」

「―――いや、何でもない。ストライクのバックデータ、取っておいて下さいね」

「セレスは良いんですかい？」

「データバックは私が取ってる。ランダムだから、取っても無駄よ」

　キーボードを直し、コックピットを出る。

「整備班の班分けは？」

「さっき終えて、先に寝る連中は大慌てで作業してますぜ。皆、１０時間も寝れるのが嬉しいんでしょう」

「まっ、寝られる時は寝ておいた方が良い」

　ヘリオポリスから此処まで、本当に慌しく事が進んでしまった。

　１０時間睡眠が出来るのも、そう多くないだろう。

　そっと溜息を漏らし、腕時計に目をやる。

　時刻は８時１５分前を指していた。

「それじゃ私はこれで。お疲れ様」

　ひらりと手を振り、格納庫を後にする。

　ゆっくりとした歩調で通路を歩き、医務室前で足を止めた。

「何だ、お前も来たのか」

　反対方向から来たフラガは、の姿を見るなり壁のパネルに触れる。

「薬を取りに来ただけよ」

「口実か？」

「まさか」

　ドアを開け、中に入る。

「坊主の様子はどうなんだ？」

　医務室に運ばれてからずっと、トール達はキラの元に居る。

　不安の表情でフラガとを見て、キラに視線を戻す。

「今、彼らにも話したのですが……今は兎に角水分を摂らせて、出来るだけ体を冷やしておくしかないですね」

　キラの近くまで足を運び、荒呼吸をする姿に目を細める。

　これが降下体勢の設定が遅れてしまった結果。

「他に何か対処方法はないのか？」
　
「コーディネイターを診るのが初めてなんで、自信を持って診断出来る訳ではないですが………彼らは俺達より遥かに身体機能が高いですし、そう心配する必要はないと思いますよ？」

　今の姿を見て、心配する必要はない、と言う軍医が少し呆れた。

　心配しない人間などないと言うのに。

「まぁ、見た目同じに見えますが、中身の性能は全然違いますからね。俺達ナチュラルより遥かに力を持てる肉体に、遥かに知識を得られる頭脳ってね。死ぬような病気にはならないし、抵抗力は高い。撃たれれば死にますし、熱を出せば寝込みますが、そういったリスクは俺達より遥かに低いですから」

　それがコーディネイターの特徴の１つだ。

「少佐は彼が乗っていたコクピット、何度になっていたか聞きましたか？」

「……いや……」

「俺達でしたら、まず助からなかったでしょうね」

　助からない程の温度。

　それが一体どれ程なのか、トール達では想像も出来ないだろう。

「まぁ、キラはコーディネイターだから。確かにナチュラルより身体面では上でしょうけど………病人であるのには変わりないわ。軍医がそんな事、簡単に言っていいモノなの？」

　苦しむキラの枕近くに屈み、額から落ちたタオルを拾って水に浸ける。

「バスカーク、アーガイル両二等兵」

「えっ？」

「二等兵？」

「何だ、お前達何も聞いてないのか？軍に志願したお前達は、皆仲良く二等兵だ。キラはパイロットだから少尉の階級になるが……」

「説明はいい。食堂から氷を貰って来て。あと、水の替えを」

　浸けたタオルを固く絞り、水入れをサイに渡す。

　２人は一瞬唖然としたが、は軍で上官にあたいするのだと思い出し、急いで出て行った。

「コーディネイターでも、苦しむ時は苦しむ。怪我をすれば血が流れ、心にも傷は負う。怖い病気に罹らない代わり、大きなリスクを背負っている。コーディネイターだから、心配する必要はないと言い切る考え、私は大嫌いよ」

　滲み出る汗を拭き、首筋の動脈に手を当てて計る。

「まぁ、確かに今回はキラがコーディネイターであってくれて助かったわ。苦しいでしょうけど、生きてくれているから」

「水と氷、持って来ました！」

「ご苦労様」

　水入れを受け取り、その中に氷を入れる。

「やっぱ、冷やすしかないのか？」

「恐らくね。薬なんて下手に使えないし、通常以上に上がってる体内温度を戻すには、身体を外から冷やして元に戻さなきゃ。こう言うパターン、私も初めてだし」

「あぁ、そうか。は医者の免許持ってるんだったな」

　実際医者として働いている所を見た事がないので忘れていたが、医者の免許書をちゃんと持っている。

「兎に角、キラに関してはこれ以上の事は不可能よ。悔しいけど」

　キラを助ける事が出来なかったのは自分の責任だ。

　代わってやりたいと思うが、それも出来ない。

　はタオルを浸し、固く絞ってから額に置いた。

「さて、そろそろ時間よ。ムウは休んで。ケーニヒ二等兵らは先の通達通り、２３００より翌日の０９００まで休憩。必ず睡眠を取りなさい」

「でも……」

「これは決定事項よ。これ以上、問題を起こして欲しくない。分かったわね」

　軍に志願してしまった以上、彼らを民間人として見る訳にはいかない。

　軍人らしく、軍の決まりや規則には従って貰う。

「ほら、の雷が落ちる前に仕事に戻れ」

　トール達の背を押し、医務室から出すフラガ。

　不満の表情を浮かべていたが、何も言わず出て行った。

「そこのお嬢ちゃんは？」

「私、キラを診てます」

「だ、そうよ。私は寝る」

　腰を上げ、棚の扉を開けていくつかの薬を手に取る。

　それを見た軍医が慌てて止めた。

「勝手に触らないで下さいよ」

「そういや、薬を取りに来たって言ってたな」

「頭痛薬をちょっとね。でも、物が増えたわ」

　止める軍医を無視し、全種類の薬を机に置く。

　そこから必要と思える薬だけ残し、棚に戻した。

「何するんだよ、その薬」

「さぁ？何するんでしょう」

「って、お前なぁ」

「はいはい、お気になさいませんよぉに。ほら、もう時間ですよ」

　小瓶を持ち、医務室を出て行く。

　フラガは深々と溜息を漏らし、その後を追って出て行った。

「頭痛、してるのか？」

「少しだけ。寝れば治ると思うけど、途中で起きるから」

「お前、もしかして三群？おいおい、俺達が仲良く寝たら危険なんじゃ」

「そうだね。危険かもしれない」

「お前なぁ、早く言えよそう言う事は」

　折角寝られると思ったのに、と呆れた声で言うフラガを横目に、は悪戯っぽく笑った。

「頼りにしてますよ、ムウ・ラ・フラガ少佐」

　おやすみぃ、と手を振りながら自室に向う。

　呆れと諦めの混ざった溜息が聞えたような気もするが、あえてスルーする。

　個室を与えられているは、士官室の中でも１人部屋を独占。

　艦長室を勧められてが、そこは艦長が使用するべき場所だから、と言ってマリューに譲り、代わりにこの個室を使用している。

　パネルに触れてロックを解除し、中に入るとパソコンを立ち上げ小瓶を机に置いた。

　部屋にはモニターの光だけで、薄っすらと室内を照らしている。

　上着をハンガーにかけ、椅子に腰掛小瓶を取った。

「……………」

　一瞬考え込んだ表情を浮かべたが、小瓶を置いてパソコンに打ち込む。

　モニター上にいくつも窓が開き、目を通しながら指を動かす。

　指を動かす速さは、キラがヘリオポリスでＯＳを書き換えた速さに近い。

「あった」

　小瓶に記されている薬の同系統が表示され、成分表が出る。

　それを一旦端に置き、キラ・ヤマトの個人データファイルを出す。

「まさか、これを本当に使うとはね」

　キラの個人データが開き、同時に自分のデータを出して比べる。

　ナチュラル用の薬は、コーディネイターでは効き目がない。

　消毒液などの薬品は別だが、飲み薬系は全くと言っていい程利かないのだ。

　自分とキラのパターンがほぼ合えば、が持って来ている薬を分け与える事が出来る。

　もし違っていたら、新に作るか買うしかない。

　そして結論。

「………合う訳ないか」

　無駄に終わってしまった。

「病気になる心配はないけど、精神安定剤と睡眠薬、頭痛薬はさすがになぁ」

　パイロットにとって、精神安定剤と睡眠薬は手放せない薬。

　特にキラは、フラガとが使う以上に安定剤と睡眠薬を使用するだろう。

「一般的なコーディネイターの薬で大丈夫かな？薬なんて、使った事あまりないだろうからなぁ……」

　コーディネイターの一般家庭が使用している薬で副作用がないのなら、いくつか持って来ているので上げる事は可能。

　だがは、一般的な薬に手を加え改良して飲んでいる。

「本人に聞いてから考えようかな」

　ドッと疲れが出たのか、身体が重く感じるようになった。

　頭痛も少しずつ酷くなっている。

　モニターに表示されている時間に目を止め、薬を飲んでパソコンの電源を切った。

　室内は完全に暗くなり、ブーツを脱いでベッドに倒れこむ。

　備え付けのモニターにアラームをセットすると、静かに目を閉じて眠りに入る。

　現在時刻２０２７。アラームセット時間、２２３０。

　僅かな睡眠時間は、夢見る事なく終わるだろう。

　アークエンジェルに、静かな夜が訪れた。