民間人用にシャトルが用意され、アークエンジェルに保護された人々の表情は少し安堵感があった。

「アラスカに！？」

「そうだ。アークエンジェルは地球に降下し、ストライクと共にアラスカ基地に行って貰う」

　月基地に向うとばかり思っていたマリューにとって、今のメンバーでアラスカに行くのは容易い事ではない。

「中佐も、異存はないそうだ」

「何時の間に、そんな話を……」

「なに、つい先程会話をしていただろう。最後までアークエンジェルとストライクを頼む、と私は言った。彼女はそれに答えてくれたではないか」

―――お任せ下さい。

　確かはそう答えた。

　しかし、たったあれだけの会話でアラスカに降りると読み取れる筈がない。

「何でも人の考えを読み取っているのだ、中佐は」

　１６の少女に、そこまで出来るとは普通思わない。

　だがは本物だ。

　頭脳、体力、判断力、何にしても欠点などない。

　そう、まるでコーディネイターのように。

「………………」

「どうかしたんですか、中佐」

　忙しく動かしていた手を止め、モニターを見詰めるに声をかける。

　は顔をノイマンに向け、疑問の表情を浮かべた。

「あ、いえ。急に動かなくなったので」

「あぁ」

　そう言う事か、と呟いた。

「そろそろナスカ級がローラシア級と合流しているだろうなぁ、と思ってね」

「来ますかね、奴等」

「恐らくね。クルーゼ隊始まって以来なんじゃないの？任務を失敗したまま引き摺っているのは」

　それが例え、自分が居たから、と言う理由であっても。

「でもこれで、やっと安心が出来るな」

「そうだな。第八艦隊と合流したんだ。月まで何とかなるだろう」

　トノムラとパルが安堵の表情を浮かべながら言った。

　だが次の瞬間、の一言で表情が凍りつく。

「いや、我々はこのまま、地球軍本部・アラスカ基地に向かう」

「「「えぇっ！？」」」

「中佐、あの……それはどう言う意味ですか？」

「言った通りの意味だ。我々アークエンジェルのクルーは、現在の陣容でストライクとＧシリーズのデータを持ってアラスカに降下する」

「この人数で！？」

「そんな無茶な！」

　アークエンジェルに割けるだけの人は残っていない。

　先遺艦隊が沈んでしまった事により、第八艦隊も危険なのだ。

「これは決定事項だ。無茶でも何でも、我々はやらなければならない」

「そりゃ、そうかもしれませんけど……」

「それにヘリオポリスから此処まで、本当はそうしなければならないところを学生が助けてくれたんだ。降下なんて、此処まで来るのと比べたら楽だろう？」

　戦闘もあるとは考えにくい。

「中佐も共に？」

「任務は月までだったんだけどね。アラスカまで共に行く。別の任務も増えたしね」

　地球に降りたら１度オーブに行く。

　そこで何をすれば良いのか、何処に行けば良いのか、想像は付いている。

「さて、そろそろ行きますか」

「どちらへ？」

「提督を呼びに。恐らく、これ以上時間はない」

　シートから離れ、一気にドアの元へ向う。

「ブリッジだけに第二戦闘配備を発令する。レーダーに注意しておけ」

「了解！」

　エレベーターに乗り込み、ドアを閉める。

　ガモフと戦闘があって約２時間が経った。

　ヴェサリウスは高速艦でもあり、ガモフと合流するのは簡単だ。

　既に両艦とも合流をし、此方に向かっている。

　そう、の感が言っているのだ。

　はエレベーターを降り、ハルバードンの元へ向う。

　その頃ハルバードンは格納庫に足を運んでおり、ストライクの前で立っているキラに声をかけた。

「降りるとなったら流石に名残惜しいのかね？」

　聞き覚えのある声に、キラは横を向く。

「キラ・ヤマト君だな？」

　地球軍の軍服を着た、確かハルバードン提督と呼ばれていた人だ。

　キラは何となくアルテミスでの出来事を思い出し、身を強張らせる。

「そう緊張する必要はない。君の事は、報告書で見ているんでね」

　優しく、ハルバードンは笑いかける。

「しかし改めて驚かされるよ、君達コーディネイターの力というモノには。ストライクなどはザフトのＭＳにせめて対抗せんと造った物だというのに、君達が扱うととんでもない武器になってしまうようだ」

「そ、そんな事は……」

　ない、とは言い切れなかった。

　確かにナチュラルが設定するＯＳと、コーディネイターが設定するＯＳは違う。

　それ故、同じＭＳでも強さは異なってくるのだ。

「君はパイロットの経験などないだろう？それでもここまで差が出てしまうのだから、困ったものだ」

　そう言われても困ります、と内心思った。

　自分は民間人で軍人ではない。

　軍人なら自分以上のＯＳを作る事が出来るのだ。

　そして人を殺す事も躊躇わない。

「中佐は」

「えっ？」

　ストライクを見上げながら、の名前を言った。

　キラはハルバードンを見詰め、次の言葉を待つ。

「恐らく悔しいだろうな、自分が造ったＭＳを４機も奪われたのだから」

「つく………たって…………えぇ！？」

　ストライクを見上げ、隣に立つセレスを見た。

「・。彼女はこのアークエンジェルとＧシリーズの設計者でもある」

「そんなっ」

　言葉を失った。

　あの小さな手で、戦争をする為の兵器を造ったとは想像も出来なかった。

「君と同い年だそうだが、見た目より中身は大人だよ。大人相手に引けも取らない態度。何処までも真っ直ぐな瞳をし、揺れる事のない正義と信念。私達では想像も出来ない程の努力をして手に入れた地位だ。だが、コーディネイターではないかと疑いをかけられる事も多かったらしい」

　後方展望デッキで訊ねようとしていた事を思い出した。

「あの、は……」

　どっちなんですか、と目で訊ねる。

　ハルバードンはそっと息をつき、首を振った。

「残念だが、君と同じではない。個人情報にもナチュラルと記されてある」

「……そう………ですか……」

　自分は何を期待していたのだろう。

　仮に同じコーディネイターであったとしても、何を言えば良かったのか。

　言いたい事、聞きたい事はある。

　でも、聞いて何か得をする訳ではない。

（僕は、何をしたかったんだ？）

　確かめたかっただけなのか、自分が１人ではないと思いたかったのか。

「ヤマト君、君のご両親はナチュラルだそうだな？」

「え？あ、はい」

「どんな夢を託して君をコーディネイターとしたのか………」

「！？」

　驚き、目を見張る。

　それは今まで自分でも疑問に思わなかった事。

「だが、コーディネイターであろうとナチュラルであろうと、君達は我々と同じ１人の人間に過ぎない。このような馬鹿げた戦争など早く終わらせて、皆が共に歩めるような平和な時代を築きたいものだな」

　それはハルバードンの、切なる願いであった。

　キラは何となく、こんな人ばかりだったら良いのに、と思う。

「提督」

　聞き慣れた声に、２人が声のした方を見た。

「おぉ、大佐」

「大佐？」

「そうか、まだ聞いていないのか。君には大佐として昇進した」

　これには驚いたらしく、は目を丸めている。

　そしてキラは、そんなを見て悲しそうな表情を浮かべた。

「これからも君の働きには、期待している」

「はっ。ご期待に添えるよう、努力致します」

　の答えに、ハルバードンは頷く。

「それで、私に何か用かね？」

「提督には申し訳ありませんが、至急メネラオスにお戻り下さい。あちらも、提督をお呼びとの事です」

「やれやれ、君とゆっくり話す時間もないな」

「申し訳ありません」

「なに、大佐が謝る必要はない。此処までアークエンジェルとストライクを守って貰って感謝している。ヤマト君、良い時代が来るまで死ぬなよ」

　背を向け、の居る方に行こうとした時、キラがハルバードンを呼び止めた。

「あの、アークエンジェル………ラミアス大尉達はこれから………」

「アークエンジェルはこのまま地球へ降りる。彼女らはまた戦場だ、無論、大佐も降りる」

「準備は既に」

　浅く頷いた。

「あ………その……」

「君が何を悩むかは分かる。確かに魅力だ、君の力は………軍にはな。だが、君が居れば今後も勝てるというものでもない。戦争とはそこまで単純で甘いものではないからな。自惚れるな」

「でも！出来るだけの力があるなら、出来る事をしろと！」

「その意志と戦場に出る覚悟があるなら、だ。意志のない者に何もやり抜く事は出来んし、覚悟のない者は戦場で迷ってしまうだろうよ」

「お時間です、提督。お早く」

「今行く」

　止めた足を動かし、の横を通り過ぎて格納庫から出て行く。

「キラ」

「っ！？」

　肩が揺れ、恐る恐るを見る。

　は無表情のまま言った。

「シャトルの搭乗が始まってる。ミリアリア達が待っている筈よ。こんな所に居ないで、早く行きなさい」

「………………」

「もう２度と会う事はないでしょうね。元気で、さようなら」

　くるりと背を向け、ハルバードンの後を追う。

　キラはそんなを呼び止める事も出来ず、唯見送る事しか出来なかった。

　それから暫くして、第八艦隊全てに緊急アラートが鳴り響いた。

『総員、第一戦闘配備発令。繰り返す。総員、第一戦闘配備発令！』

『全艦密集隊形にて迎撃体勢』
　
　体勢が変わり、アークエンジェルを守る形になった。

『アークエンジェルは動くな！そのまま本艦につけ！！』

　ハルバードンの声が電波によって流れる。

『なんとしてもアークエンジェルは守りきれ！』

　例え第八艦隊が全滅したとしても、必ず。

　そうハルバードンは心の内で言った。

「おい！何で俺達は発進待機なんだよ！！第八艦隊だって、あれ４機相手じゃヤバイぞ！？」

　パイロットスーツに着替え、何時でも発進出来る準備をしたと言うのに待機命令が下された。

　フラガはブリッジに内線で抗議する。

「俺達が出たところでたいして変わらねぇだろうけどさ、それでも少しは戦力になるだろ！？」

　納得いかない、と不満な表情で言った。

　だがフラガが求めていた返答はなく、待機命令のままだった。

「少しは落ち着いたら、ムウ」

「落ち着いていられるか！お前だって知ってるだろう！？先遺艦隊は、ナスカ級１隻で堕ちたんだぞ。それなのに、今回はローラシア級と一緒だ！！」

「確かにＧ４機にジンまで加わって……こっちはＭＡしかない状態。負けるわね、確実に」

「だったら！」

　そう、負けると分かっていながら何故出さないのか。

　誰もが負けると、皆思っている。

　恐らくハルバードンですら、それは分かっているだろう。

「間違えないで。私達の任務は艦とストライク、データをアラスカに持って行く事。此処で大事な戦力を失う訳にはいかないのよ」

　エンデュミオンの鷹と地獄の番犬ケルベロス。

　この異名を持つ２人を、軍は失う訳にはいかない。

「お前っ、見殺しにしろってか！？」

「うっさいわね！いい大人がガキみたいにウダウダ言うんじゃないよ！！悔しい思いしてんの、あんただけじゃないんだから！！」

　睨み付けて、大声を上げた。

　周りに居た整備班は驚き、怒鳴られたフラガは押し黙る。

　は歯を噛み締めた。

「動きたくても動けないのは、私達パイロットだけじゃない！！」

　格納庫とは違うブリッジと言う場所。

　そこに居るクルー達も歯痒い思いをしている。

　そしてフラガとは、ハルバードンの直接の部下ではない。

　直接の部下であるマリューが、一番辛い思いをしているのだ。

「少しは艦長を見習って、落ち着きなさいよ」

　ギュッと手を握り締め、視線を落す。

　フラガに言った言葉はある意味自分にも言える事。

　ハルバードンはザフトにとってそろそろ引退して貰いたい存在。

　クルーゼ隊ならそれは可能だろうが、今のにとって失う訳にはいかない人間。

　コーディネイターを妬まない、共存を望む少ない人。

　の頭に何か重いのが圧し掛かった。

　それがフラガの手だというのに、理解するまでそう時間もかからなかった。

「悪い」

　小さな謝罪。

　は手を払い除け、くるりと背を向けた。

「待機する」

　それだけ言い残してセレスに向かい、コックピットに入った。

　システムを立ち上げ、ブリッジに通信を入れる。

「セレスの発進許可を」

『！？何を考えているの、許可出来ないわ！』

「知ってる。でも、このまま大人しくしている程私達パイロットは出来てないよ。死なせたくない、それは皆同じでしょう？」

　友軍の命が目の前で散っているのに、それを黙って見ていられる程冷徹ではない。

「心配要らないよ、マリュー。私は自分の任務を途中放棄するような真似はしないし、生きて帰って来るからさ」

『…………』

「まだシャトルも降ろしてない。行かせて、マリュー・ラミアス」

　モニターに映るマリューの瞳は揺れていた。

　迷いと不安が入り混じり、すぐに返答は返って来なかったが、が求める返答が来た。

『分かりました。それでは此方も、降下準備に入ります』

「降下準備？成る程、引き離すのね。了解、フェイズ３までに戻る」

『気を付けて』

「そっちもね」

　通信を切り、ベルトをつける。

　セレスがゆっくり動き出し、カタパルトに接続された。

『セレス、発進準備完了。カタパルト接続、全システムオールグリーン』

「おい！何でが出るんだよ！！」

『セレス、発進どうぞ』

『・、セレス、行くわよ！』

「あぁ！くそっ！！おいブリッジ！どう言う事だ！！」

　再び怒鳴り声を上げてブリッジに言うと、返って来たのは降下の知らせだった。

「降りる！？この状況でか！？」

『既に許可は下りています。そのまま待機して下さい』

　この状況で降下をすると言うのは、ある意味無謀とも言える。

　そして、それは第八艦隊を犠牲にしての作戦に近い。

　当然誰もマリューがそんな事をするとは思っていないが、降下するには遅すぎた。

「しかしなぁ……いくら何でもこの状況で降下ってのは………」

「それに、ザフト艦とジンは振り切れても、あの４機が問題ですよね」

「坊主！？」

　当たり前のようにパイロットスーツを着て格納庫に来たキラ。

　フラガは目の錯覚かと思ったが、そうではなかった。

「お前、何で！？」

「ストライクで待機します。まだ、第一戦闘配備中ですよね」

　ストライクのコックピットに滑り込み、システムを立ち上げる。

　降りたと思っていたキラが何故此処に居るのか。

「あんまり若いうちから戦争とかそういうもんに浮かされると、後がきついぜ……」

（まぁ、それはにも言える事なんだがな）

　６歳で軍に入ったとは訳が違うものの、まだ子供に戦場で戦って欲しくない。

　フラガはゼロに乗り込み、システムを立ち上げ始めた。

『フラガ大尉、はもう？』

「あぁ、先に行きやがった。艦長、ギリギリまで俺達を出せ！」

『何を馬鹿な………俺達？』

『カタログスペックでは、ストライクは単体でも降下可能です』

『キラ君！？あ………貴方……どうしてそこに……』

『このままじゃメネラオスもも危ないですよ。艦長！』

『分かった！ただし、フェイズ３までに戻れ！スペック上では大丈夫でも、実際にやった人間はいないんだ。中がどうなるかは知らないぞ！高度とタイムは常に注意するんだ！』

『はい！』

「決まりだな、行くぞ坊主！」

『分かりました！』

　全ての通信を切り、ストライクとゼロがカタパルトに移動する。

　その間は、１人で４人の相手をしていた。