学校の授業が終わると、はアルヴィスの食堂に赴き行美と元人類軍の兵士達を訪ねた。
　それぞれ第二種任務を与えられたらしく、今後それに着く為に学ぶらしい。
　暫くそこで行美の手伝いをしていたが、マークザインのデータ解析を引き継ぐ為にその場を後にし、自分専用に当てられた研究室に入って３時間が経過していた。
　マークザインの力はノートゥング・モデルを越える。
　フェンリルも通常の３倍。
　この一機で島を守ることは出来る。
　だが、それはパイロットの命が短くなることを示す。
　莫大な力故に、島を破壊してしまう恐れもある程だ。

「一騎、きっと１人で戦いたいって言うだろうね」

　薄暗い部屋に差し込んだ光。
　ドアに視線を向けると乙姫が立っていた。

「これを提出して、大人達が許す筈もない」

　視線をモニターに戻すと、解析データをＣＤＣの史彦の元に送る。
　乙姫がの許まで足を運ぶと、再び薄暗い部屋に戻った。

「竜宮島は、ゆっくりだけど大きく変わろうとしてる。道生と弓子が一緒に住むようになるのも、カノンと真矢が仲良くなるのも」
「道生と弓子さんが？」
「うん、一緒に住むんだって。それでね、そこから大きな問題が浮上する」

　乙姫の目が細くなると、は眉を顰めて個人データを出した。
　それは以前、史彦が千鶴にシナジェティック・コードの高い子供をリストアップして欲しいと依頼されて出したモノ。
　高い者から順にデータが上がり、２人の正面に１人の個人データが出された。

「こいつ、か」

　一騎のコードと比べると低いが、候補生の１人としてリストアップされた。

「はどうする？」

　悪戯っぽく訊ねる乙姫に、そっと溜息をついて背凭れに身体を預ける。

「どうでも良いさ。あの人も、ことの重大さが分からない年齢じゃない。俺達を騙すことは、ある種のルール違反だ」
「でも私もも、史彦に言わなかった」
「言わなかったんじゃない。言う必要がなかったからさ。そうだろう？」

　隣を見ると、乙姫はにっこり笑うだけだった。
　肩を竦めると個人データを消し、マークザインの解析ディスクを取り出して腰を上げた。

「晩御飯にするか」
「うん」

　手を差し出すと、乙姫は嬉しそうにの手を握り締めた。
　そのまま２人は部屋を出て、アルヴィスの食堂に向った。
　時刻は既に７時を回り、殆どの家庭では晩御飯を食べている。
　その１つである真壁家では相変わらず父と子、会話もなくご飯を食べていた。
　沈黙を破ったのは一騎だった。

「父さん。俺、１人で戦いたい。他の奴等抜きで」

　それが可能な力を手に入れたから、誰かが傷付く前に１人で戦いたい。

「島を出て、随分自惚れたな」
「そんなんじゃない！ただ……誰かが死ぬの、もう嫌なんだ」

　翔子が死んで、甲洋が同化されて。
　痛みを背負って来た総士と。

「なら、お前が死ねば良いのか？」
「えっ？」
「総士君と君も、お前と同じ気持ちなんじゃないか？お前は１人じゃない。１人で戦える訳がない」

　ジークフリード・システムとガーディアン・システム。
　この２つがあるからこそファフナーが本来の力を発揮する。
　それはマークザインも同じこと。

「１人で戦うと言うことは、孤独と戦うことにもなる。誰かを守る為に己を犠牲にする。それをして欲しくないと、総士君達は思ってるんじゃないのか？」

　羽佐間翔子が己の命と引き換えに島を守った。
　一騎との約束を守る為に、己の命を犠牲にした。
　それがどれだけ２人の心に傷付いたか。

「それに、仮に許したとしても君と君が許してはくれないだろう」
「と……、が？何で？」
「……………俺の口からは言えん。ほら、冷めないうちに食え」
「俺が作ったんじゃないか！」
「父さんだって昔は自分で作ったさ」
「だからそれ、結婚する前だろう」

　米を研がないご飯を思い出しながら言い返す。
　史彦は口を摘むんで黙々とご飯を食べる。
　すると電話が鳴り、一騎は渋々腰を上げて受話器を取った。

「はい、真壁です」
『……真壁………司令を……』
「もしかして、？」
「どうした？」

　顔を覗かせた史彦を見て受話器を差し出す。

「から。様子が変みたいだったけど……」

　顔を顰めると、受話器を取り耳元に当てる。

「私だ」
『………招かざる客が、通信を取ろうとしています………すぐ、ＣＤＣに』
「…………分かった。君、調子でも悪いのかね？」
『平気……です、早く………』
「すぐに行く」

　受話器を置くと、そのままの格好で靴を履く。

「アルヴィス？」
「すぐ戻る。お前は先に寝ていろ」

　飛び出すように出て行く史彦。
　一騎は首を傾げ、電話に視線を向けた。

「何があったんだ、」

　アルヴィスの共同洗面所。
　激しく出る水。
　漂う異臭。

「……なん………………なんだ、よ………っ」

　壁に凭れ、力なく床に座る。
　胸元の服を握り締め、固く目を瞑る。
　総士を呼びに行く為乙姫と別れた後、ＣＤＣにコンタクトを取ろうとする反応があった。
　それが人類軍の物だと分かった途端、身体に異変が起こった。
　原因は少なからず眠りについているだ。

「、そこにいるのか？」

　顔を覗かせたのは呼びに行こうとしていた総士。
　目を丸め、慌てて洗面所に入って来る。
　蛇口を閉め、屈んでの顔を覗き込んだ。

「一体どうしたんだ！？」
「大声……出すな、よ」
「す、すまない」
「………それより、ＣＤ……Ｃに………」
「行くのか？」

　頷くと、総士はの腕を取って肩に回した。
　元々の身体である為、体重は軽い方だ。
　男の総士にとって起こすことは容易い。

「ＣＤＣに一体何をするんだ？」

　ゆっくり歩きながら訊ねると、は人類軍がコンタクトを取ろうとしていることを話した。

「相手は恐らくミツヒロ・バートランド」
「ミツヒロの野郎がどうしたって？」
「溝口さん」

　後ろからの声に振り返ると、そこには恭介が腰に手を当てて立っていた。
　服装からして、今から家に戻ろうとしていたのだろう。

「、お前どうした？」
「ちょっと、目眩がして………溝口さんはこれから上がりですか？」
「そのつもりだったんだが、ミツヒロの名前を聞いたからよ。で、あいつがどうした」
「人類軍が此方にコンタクトを取ろうとしているようです。司令がＣＤＣに向ったようなので、俺達もそこに」
「多分、相手はミツヒロ・バートランドだろうと……俺の、勝手な想像ですけど」

　苦笑して言うと、恭介が頷いてＣＤＣに向って歩き出す。

「俺も行くぜ。ほら、さっさとしな」
「…………乱暴だなぁ」

　肩を竦めると、２人は恭介の後を追ってＣＤＣに向う。
　丁度ＣＤＣの前に史彦がいたので、４人で中に入って暫く待った。
　すると人類軍の回線を使って通信が送られて来た。
　史彦はゆっくり通信回線を開き、映像を出した。

『これはこれは、久しぶりだな。真壁史彦』
「何の用だ、ミツヒロ」
『相変わらず無愛想だな。何、娘に会う為、島の上陸許可を貰おうと思ってね』
「何だと？」
『勿論ただで、とは言わんさ。軍部を埋め合わせる為の和解だ。人類軍の作戦予定を教えよう』
「………………上陸はお前１人。滞在時間は最大で４８時間だ」
『では、１人の父親として娘に会いに行くとしよう』

　一方的に通信が切られ、総士に少し寄りかかっていたが目を細めた。

「相変わらず偉そうな野郎だ。目的は何だと思う？」

　腕を組んで史彦に問う恭介。

「さぁな。そう簡単に本心を明かす奴じゃない」
「娘って………どっちのこと言ってるんだろう…………」

　小声で言った筈の言葉は、近くにいる３人の耳にはちゃんと入っていた。

「あいつの娘っていやぁ、弓子先生とお嬢ちゃんだろ」
「………でも………娘達って、言わなかった………」

　娘に会いに行く、とミツヒロは言った。
　それは１人を現し、２人いる娘のうちどちらかにしか用はない、と言うことだ。

「明日は、僕も行きます」

　視線をから史彦に向け、ミツヒロの上陸に赴くと言った。

「君はパイロット同士で海に行くのだろう？」
「そんな場合では！」
「こんな時だからこそ、仲間との時間を大事にすべきじゃないのかね？君も……」

　子供としての時間があまりにも短すぎた２人。
　平和である内に思い出を作るのは、何も悪いことではない。

「総士君、君を部屋に」
「…………分かりました。、行こう」

　の身体を支えながらＣＤＣを出て行く総士。
　史彦と恭介は顔を見合わせ、そっと息をついた。
　嵐の前の静けさ。
　明日は平穏な時間を過ごすことは出来ないだろう。
　席を立つと、２人もＣＤＣを後にした。




◇　　　　◆　　　　◇




　何処までも続く白い世界があった。
　周りを見渡しても何もない。
　あるのは白。
　そして足元に広がる水。

「…………」

　呼んでも返事はない。
　姿もない。
　何処にもいない。

「どうか今だけは………お前に安らかな眠りを……」

　は手を握り締め、ゆっくりと瞳を閉じた。
　白い世界が闇に包まれ、を呑み込んで行く。
　次にが目を開けると、飛び込んで来たのは見慣れた天井。
　アルヴィスの自室。
　傍にある時計に目をやり、上半身を起こした。
　前髪をかき上げ、そっと息を吐いてベッドから降りる。
　集合時間はとっくに過ぎているが、遅れるかもしれないことは前日に言っておいた。
　本当は行くつもりもなかった。
　しかし、乙姫がどうしても行きたいと言うから渋々承諾したのだ。
　乙姫と総士を守ることも、自分達の務め。
　は私服に身を包み、袖のないロングコートを羽織った。

「十分に警はしておかないとな」

　本を持ち、自室を出て海に向う。
　意識を集中すれば、乙姫が楽しそうに笑っているのが分かった。
　自然と笑みが零れ、歩く足も少しだけ速くなる。
　歩きながら髪を下の方で縛り、エレベーターに乗り込む。
　そして腰に手を回し、隠してある銃を取った。
　弾の確認をしてセーフティーがかかっていることも確認する。
　ミツヒロが島に来ることを知っているのは、限られた人間だけだ。
　もし何かあった場合、はＧＦとして動かなければならない。
　護身用も兼ねて、何時でも持ち歩いている。

「嵐が来るな」

　呟くと、エレベーターが地上に到着した。
　エレベーターを降り、爽やかな風に吹かれながら浜辺へと向う。
　魔の手は、刻々と迫っていた。