シェルターの扉が開放され、非難していた島民達が地上に出る。
　島の特殊部隊が出動し、艦内にいる人類軍と道生とカノンを取り囲んだ。
　当然の処置といえば当然である。
　彼らを一時拘束、という形で保護施設に入れた。
　短いようで長かった朝が終わり、時刻は昼を迎えようとしている。
　太陽の光が島を照らし、それをひとり山の山頂で受けている。
　彼は崖のぎりぎりで立って島を見下ろしている。
　その後ろから皆城乙姫が声をかけた。

「力は、ただ力でしかない。その力をどうしたいかは、自分が決めること。、あなたはその力を使って何がしたい？」

　問い掛ける言葉に、返答はない。
　揺れることのない緋色の瞳。
　乙姫はそっとその場を離れて行った。
　それから５時間後。
　事態は静かに、そして大きく変わろうとしている。
　残された人類軍の今後を決める為、査問委員会が会議室で密に行われていた。
　そこには史彦をはじめ、重役達が揃っている。

「君達は、この島で生きて行く意志があるのかね？」

　史彦が問うと、彼らは顔を見合わせてざわついた。

「竜宮島が、俺達を受け入れてくれるんですか？」
「そうなるとはまだ決まってはいないが………君達の意志も、聞かなければならんだろ」

　ご尤もです、と道生は肩を上げて言った。
　戦うことが全て、と考えている彼らにとって此処での生活は夢のまた夢。
　元々此処の住人だった道生は別としても、彼らには平和な生活を知らないのだ。
　上手く島民達とやっていけるかどうか、それも問題ではある。
　とは言え、見殺しにすることも出来ない。
　暫くの沈黙の後、思わぬ人物の登場で事態が変化した。

「彼らを、島に迎え入れて頂けませんか？真壁司令」

　大人とは違うアルトの声が会議室のドアから聞こえた。
　一斉に視線がドアの傍で立つ人物に釘付けとなり、皆が目を見張った。
　ゆっくり道生達の前に出るの瞳は緋色からこげ茶色に戻っている。

「全責任は俺が取ります」

　その言葉に今度は息を飲んだ。
　それは兵士達だけではなく史彦達も同じ。

「俺は彼らにとって裏切り者ですが、上官であったことは確かです。見過ごす訳にはいきません。真壁司令、もし彼らを島に迎え入れて頂ければ、彼らには島の為に役立つことをして貰う、というのはどうでしょう？島にとっては、メリットの部分もある筈です」

　真っ直ぐ史彦の瞳を見る。
　史彦はジッとと兵士達を見詰め、２つの選択肢から１つを選ぼうとする。

「彼らの内１人でも不審な行動を取れば全員の射殺、または追放をして頂いて構いません。どうか、彼らを島に迎え入れて下さい。お願いします」

　頭を深く下げるに皆が驚いた。
　その中でも千鶴が一番驚いていて史彦とを交互に見る。
　沈黙が続いた。
　そして答えを出した史彦が沈黙を破った。

「小楯。道生君達のファフナーを修理してやってくれ」
「本気か？」
「遠見先生はパイロット達の適正診断を」
「はっ、はい」
「西尾博士、彼らにそれぞれ第一、二種任務を与えて下さい」
「あいよ」
「言っておくが、君達を信用した訳じゃない。だが、島で生活をする意志があると言うなら迎え入れよう。勿論、彼が言った通り１人でも不審な動きをしたら………その時は、分かるな？」

　僅かに目を細め、道生達を見る。
　はゆっくり頭を上げた。

「彼らは人間です」
「………そうだな。当委員会は、君達を島に迎え入れることにする」

　恭介と保が諦めたように首を振った。
　それを見たが口元を緩め、背筋を伸ばす。

「ありがとうございます！」

　また頭を下げると、道生達も慌ててそれに倣った。

「詳しいことは後程伝える。今日は部屋で休み、明日から島の一員として生活するように」

　頭を上げた兵士達が嬉しさ半分、戸惑い半分といった表情で互いを見る。
　と道生はそっと息を吐き、視線を合わせれば互の拳をぶつけ合った。

「君、君には話がある。遠見先生以外の者は、すまんが席を外してくれ」

　保達が席を立ち、恭介の案内の元道生達が会議室を出て行く。
　皆がの横を通り過ぎ、会議室には３人だけが残された。

「早速だが君。君はこれから遠見先生にちゃんとした診断を受けて貰う」

　診断、と言う言葉に眉を微かに動かす。

「これがどう言う意味か………君達は分かるかね？」

　それはもうあからさまな発言だった。
　診断と君達。
　この２つで導き出される答えは１つだけ。
　は深い溜息と共に肩を落とし、暫くしてから小さく笑い出した。
　それから首を振り、落としていた視線を上げる。

「全員に？」

　笑みを浮かべたまま史彦に訊ねる。
　彼は無言で首を振った。
　それを見た後、視線が千鶴に向けられた。

「２時間後」

　それだけ言い残し、挨拶もなしに部屋を出て行った。
　彼らしくない行動に唖然とする千鶴だが、史彦は頭を殴られたような感覚に襲われていた。
　非難の言葉を言わなかったのは、それだけ２人に余裕がないということだろう。
　子供が島の秘密を知らなかったように、大人も知らない島の秘密がある。
　１つずつ変わろうとしている島。
　微妙な変化が今後この島に大きな事態を招くとは、この時はまだ誰も想像していなかった。
　そしてこれから来る悪夢の始まりも………。




◇　　　　◆　　　　◇




　早朝、学校に行った一騎を見送った史彦の許に恭介が訪ねて来た。
　相変わらず陶器を作り続ける史彦を他所に、恭介は写真立てを手に取る。

「お前も人が良すぎるぜ。使い捨てにされた兵士を全員受け入れてやるなんてよ」
「彼らがそれを望んでいた。拒む理由もない。それに、たっての希望だ」

　全責任を取る、とまで言い頭を下げた。

「けど、あいつはであってじゃねぇだろ」
「の言葉はの言葉。そう、考えた方が良い」
「はぁ？マジかよ………にしたって例のパイロットの処遇………本気か？」
「あぁ。皆城乙姫たっての願いでね」
「あぁ……そりゃあ断われねぇなぁ」

　島のコアである皆城乙姫の願いは、この島に住む者なら叶えなければならない。
　島にとって皆城乙姫は全て。

「そんで本人は１つ上の学年に入って、の野郎が狩谷先生の穴埋めねぇ」
「本人はそれを了承してくれている。出来ない訳ではない」
「舐められねぇか？」
「心配はないだろう」

　だと良いが、と溜息混じりに言う。
　恭介が心配しているのは竜宮島中学校のこと。
　年齢的に考えれば中学１年になるが、乙姫の強い願いで２年に入ることとなった。

「それでは、新しいお友達を紹介します」
「皆城乙姫です。宜しくお願いします」

　水色のワンピースを着て挨拶をする乙姫。
　皆が呆然としていた。
　それとは別のもう１学年上、３年の教室は呆然ではなく唖然としている。

「カノン・メイフィス。機体コード、Ｊ−０１７。ファフナー・ベイバロン専門だ」

　敬礼をして挨拶をするカノン。
　彼女は一騎達のクラスに入ることとなった。

「では、あそこの空いてる席に」

　容子が指したのは一騎の隣。
　蔵前果林が使用していた席だった。
　言われた場所に腰を下ろしたカノンは、隣にいる一騎を睨んだ。

「あのスイッチを切ったのは、あくまで作戦上の判断だ。けしてお前に説得された訳ではない」

　泣いてしまったことが恥ずかしいのか、それともただ認めたくないだけなのか。
　一騎は唖然とカノンを見ていたが、次に発せられた容子の言葉で我に返った。

「それで、今後皆の担当をしてくれる先生が変わります。入って来て」

　ガラッとドアが開き、入って来たのは見慣れた顔。
　一瞬ざわめきが起こり、一騎は目を見張った。

「今日からこのクラスの担任をすることになった先生です」

　相変わらず黒の服を着ているが、表情だけは何時もと少し違うように見える。

「それじゃあ君、宜しくね」

　頷くと、容子は安心した表情で教室を出て行く。
　出て行ったのを確認すると、真っ先に声を上げたのは剣司だった。

「何でが先生なんだよ！」
「問題でも？」
「だってあんた、あたしらと同い年だろう？」
「だから？」
「だからって………いきなりどうかしたの？」

　真矢の問いに肩を落とし、口元を押さえて小さく笑う。
　それに何故か引いてしまった剣司。

「大人達の裏事情に興味が？」

　目が怖い。
　そう誰もが思った。

「総士。お前、あいつに何を言ったんだ？」

　話しを振られた総士が怪訝な表情をする。

「何か言われたのか？」
「……………誰のせいでこんなことになっていると思ってるんだ？お前………」

　あいつ＝皆城乙姫。
　その式が出来上がっている２人だからこそ分かる会話。

「知らないな」
「まぁ、承諾したのは俺だ。あいつたっての望みなら、俺達が断わる理由もない。同い年だからと、甘やかすこともしないから覚悟しておくように」

　にっこりと笑っているのにオーラがとても怖い。
　そして一同は、という新人教師の下地獄の授業を受けることとなる。
　その授業を受け、平然としていられたのはたったの２人。
　皆城総士とカノン・メンフィスだけであった。





　真壁家の電話が鳴っていた。
　作業をしていた史彦の手が止まり、傍にある電話を取る。
　相手は遠見千鶴だった。

『昨日の診断結果が出ました』
「それで、彼女達の容態は？」
『その…………最初のデータがないので何とも言えませんが、危険域に達しています。このまま前と変わらず過ごしていると、何らかの症状が出るかと………』

　予想はしていたが、やはり、と言う気持ちがある。
　史彦は溜息の変わりに肩を落とした。

「このことは、他の誰にも言わないようお願いします」
『勿論です。あと………クロッシングのことなんですが………』

　島とファフナーのクロッシング。
　身体に大きな負担をかけているクロッシングは、生きている限り永遠に出来る、というものではない。
　身体と精神の限界。
　ミールの因子が移植されている身体には、それなりに限界といわれるものがある。
　一騎達とは違うものの、ミールの因子が体内にあることは変わりない。
　危険域に達している身体には、クロッシング出来る回数も限られてくる。

『状況や時間にも関係ありますが、正常にクロッシング出来る回数は―――』

　４時間目の終了を知らせるチャイムが、竜宮島全土に響いた。