３つに分裂し、１人となった総士。
　総士の進むことが出来る唯一の道。
　その先には、ドアを開けたエレベーターが待っていた。

（お前なのか…………乙姫）

　システムから出たコア、皆城乙姫。
　アルヴィスのシステムを自由に操作出来るのは、コアである乙姫だけ。
　総士は恐れることもなくエレベーターに向かい、それに乗った。
　何処に連れて行こうとしているのか、総士には全く分からない。
　外の状況も、敵がどれ程いるのかも分からない。
　ただ言えるのは、島はまだ無事であると言うこと。

「うっ！？」

　エレベーターが揺れた。
　その衝撃でバランスを崩しそうになったが持ち堪え、壁に手を付く。
　此処にまで揺れが来ると言うことは、敵の攻撃があったのだろう。
　一瞬、総士の脳裏にモルドバの映像が浮かんだ。

「乙姫」

　島の痛みは乙姫に伝わる。
　それと同時に、ガーディアン・システムを起動させているさや達にも痛みは伝わる。
　兄として、仲間として、同じ運命を背負った者として。
　総士は痛みを感じている彼らを心配した。
　その心配している気持ちは、千鶴と共にいる乙姫に伝わっていた。

「やっぱり止めて。あなたに万が一のことがあったら」

　乙姫の身を案じる千鶴。
　その思いは本物。

「このまま隠れていても、島が沈んじゃうだけだよ。その前に、皆に選んで貰わないと。そうでしょう？戒」

　視線を少し下の階段に向ける乙姫。
　言葉を聞いて、千鶴が驚いたように下を見る。
　そこには黒のコートを着た戒が立っていた。

「皆は？」
「知ってるだろう？無事だ。それより、少し急いだ方が良い」

　おぶろうか、と戒が訊ねると、乙姫は小さく笑って首を振った。

「……戒…………君………」

　唖然とする千鶴に、戒は何度目かの苦笑をした。

「行こうか」
「うん。千鶴も、行こう？」

　そう言われれば、千鶴は一緒に行かない訳にもいかない。

「総士達は行ったか？」
「行ったよ。総士はもうすぐで着く」

　エレベーターで下りた先、ワルキューレの岩戸に背中合わせで位置する場所。

（Ｋｅｅｌ　Ｂｌｏｃｋ…………ウルドの泉か）

　エレベーターの中に表示された文字。
　Ｋｅｅｌ　Ｂｌｏｃｋ。
　過去、ジークフリード・システムの実験場所だった所。
　ドアが開くと、続く道の先には巨大なシステム。
　搭乗者を待つように開かれたドア。

（例え強いられた運命であっても、自分の意志で選び直せ、と言うのか…………乙姫）

　自分の意志でジークフリード・システムに乗り、戦う道を選ぶか。
　運命に背を向け、乗ることを止めるか。
　それは総士だけではない。
　ファフナーのパイロットも同じ。

「…………どうなってんだ………これ」

　導かれるまま進んだ先。
　外に出た３人が目にしたのは、蹲る３人の女性達と自分の愛機。

「ぼさっとしてないでさっさと乗るよ」
「乗るのぉ！？」
「スーツなしでぇ！？」
「一騎だってスーツなしで乗ったことあるでしょう。それに…………ここで戦わなきゃ父さんや甲洋たちに申し訳ないよ！」

―――覚悟、決めろよ？

　戒の言った覚悟が一体何を意味していたのか。
　それが今分かった。
　戦う覚悟を決めろ。
　多分そう言いたかったのだろう。

（上等じゃない）

　手を握り締め、咲良は怯えることなくコックピットに向った。
　それに慌てて続く剣司と衛。

「皆が求めているモノを、与えるのが私の役目」

　灯台に行く最後の道を歩きながら、乙姫は千鶴にそう語りかけた。
　それを２人より先に歩いている戒が耳を傾ける。

「本当にそれが欲しいのか、もう１度選んで貰う為に………そしてそれは、フェストゥムも同じ。彼らにも選んで貰う」

　目的地の灯台に着くと、戒は扉を開けて振り返った。
　乙姫が千鶴から離れ、階段を上る。

「その為に…………私が生まれた。そうでしょう？」

　生まれた理由を千鶴に訊ねる。
　１２の少女が背負うには大きすぎる定め。

「此処から先は戒が一緒にいてくれるから、千鶴は戻って。シェルターはまだ安全だから」
「えっ？」
「此処まで一緒に来てくれて…………ありがとう」

　素直な気持ち。
　乙姫は千鶴に背を向け、灯台の中に入ろうとした。
　それを引き止める、人の温もり。

「…………千鶴？」
「千鶴さん？」

　乙姫の手を握る千鶴に、戒も乙姫も首を傾げた。

「私も行くわ。システムの研究者……………いえ、島に住む人間として見届けたいの」

―――この島には、生まれる前から運命が決まっていた子供だっている。

　少し前、戒の口からそう言われた。
　ファフナーに乗ることが決められていた蔵前果林。
　島を守る宿命にある皆城家の子、皆城総士と乙姫。
　同じように島を守り、皆城家の子を守る宿命にある鷹村家の子、鷹村絢とさや。
　シナジェティック・コード関係なしに、彼らの運命は決まっていた。
　彼らが背負う定め。
　それは他の子供達より重く、そして辛い。

「生きて娘さん達に会える確率は低いですよ？」
「それでも私は行くわ。行かせて？」
「うん！」

　嬉しそうに笑顔を見せて、握られた手を握り返す。
　戒は小さく笑い、２人を中に入れた。





　戒と別れた史彦達は、導かれるままに通路を歩いた。
　初めて歩く道に戸惑いもあったが、３人の前に現れた１つのドア。
　史彦がドアを開けると、見たこともない部屋の中に弓子を見付けた。

「弓子君、君も此処に？」

　座っていた弓子が腰を上げ、困惑した表情を見せる。

「はい。導かれて……此処は一体……」

　辺りを見渡してもよく分からない。
　弓子の言葉に反応したのか、円卓型の中央にある空間が光った。
　SOLOMON。
　そう表示された。

「ソロモンの本体」
「ってことは！？」
「……アーサーズ・ルーム……第２ＣＤＣか！」

　パーシバル・ルームと呼ばれる第１ＣＤＣよりも先に作られた総合管制室。
　並列一体型アーサーズ・ルーム、第２ＣＤＣ。
　史彦はこの場所が何であるかを理解し、綾乃達に指示を出した。

「全員持ち場に付け！」

　声に反応して位置に着く。

「基本構造はＣＤＣと同じだ。全システムを確認。島のコントロールを取り戻すぞ！！」

　いくつものモニターが浮かび上がり、それを１つずつ確実に処理していく。
　竜宮島が姿を変えようとしていた。





　吹き付ける風。
　肌を撫でる潮風が、心なしか怯えているような感じがした。

「私がこの島で、この島は私。島にいる人達が島をどうしたいかは、その人達の自由。その人が本当は、何を求めているか。その人自身に知って貰う為に、私に出来ることは…………選んで貰うことだけ。知って貰う為に」
「あなたには、何も選ばせて上げられなかった」
「ううん。私も選んだよ………心を持つこと。それが私の選択」

　乙姫は両腕を広げ、潮風をいっぱいに吸い込んだ。
　静かに目を瞑る戒。

「私は………此処にいるよ」

　風が、乙姫の言葉を飲み込んだ。

「現在１１７体が上陸！敵勢力更に増大！！プレアデス型が此処を見付けるのも時間の問題です！！」
「第２次防衛システムは？」
「アクセス中です。完了まであと２分！」
「群れを生み出している本体は、索敵を無効化しています。発見出来ません！！」
「ファフナーを囮にして、敵の頭を誘き出せるか？」
『難しいですが、やってみます』

　第１ＣＤＣ同様、各表示に応じて各管制官の前に映し出される。
　迎撃態勢を整えながら、頭の中で戦略を考えていた。
　その時、不意に耳に入った歌。　

「歌？」

　聞こえる筈もないその歌に、総士がある存在に気付いた。

「まさかっ」

　懐かしい温かい歌。
　島にフェストゥムが来た時、スピーカーから流れた歌。

「ソロモンに反応あり！敵の頭です！！」

　海から出ていたフェストゥム。
　初めて見る姿に、一瞬だけ息を飲んだ。

「全迎撃システムを集中させろ！この歌の発信源は！？」
「竜宮島西部。灯台。モニター出ます！」

　モニターに灯台が映し出され、発生源が拡大される。
　モニターに映し出された少女を見て、誰もが驚いた。

「まさかっ！？」
「……皆城…………乙姫……！？」

　島のコア、皆城乙姫。

「フェストゥムにまで選ばせる気か。乙姫」

　それがどれだけ危険か。
　島のコアを守る者として、乙姫がやろうとしていることは阻止しなければならなかった。
　同化されてしまっては、元も子もない。

『敵本体、灯台に向って移動を始めました！』
「ファフナー全機、散開して西に急行しろ！敵の群れを交わし、指示されたポイントに集合！敵本体を叩くぞ！！」

　これ以上の被害を増やす訳にもいかない。
　３機がそれぞれポイントされた場所に向かい、戦闘態勢に入る。

「デマイアル、アクセス完了！」
「全弾発射！」

　史彦の声と共にミサイルが発射され、敵に向って打ち込まれる。

「やったか！？」

　直撃したのを間近で見た剣司。
　爆風が灯台にまで吹き付け、戒の括っていたゴムが小さな音をたてて切れた。
　広がる髪が風に靡き、閉じていた目を開ける。

「まだだ」

　呟かれた言葉に、千鶴が目を見開いて驚く。

「…………さや………………ちゃん…………？」

　キリッとした表情で、靡く髪に気を向けることもなく真っ直ぐフェストゥムを見る。
　姿や立ち方は戒でも、千鶴の目の前にいるのは紛れもなく鷹村さや。

「来る」

　刹那、敵の攻撃が始まった。