死を目の前にした時、人は何を思うのだろうか。
　死ぬことを受け入れる者。
　死ぬことを受け入れぬ者。
　人は、金色の光りに、何を願うのだろう。










　地響きと共に、一騎とフェストゥムの間が引き離された。
　見たこともない強い光り。
　地面から現れたのは、１体の白い機体。

「……あれは………凄い」

　我が目を疑う。
　圧倒的な力の差に、一騎は驚くしかなかった。
　フェストゥムを倒すと、機体は一騎の乗るファフナーに手を伸ばし、コックピットを無理矢理開けた。
　眩しい光りに目が眩みそうだったが、一騎はコックピットから立ち上がる。
　謎の機体はそれ以上動かず、ただ黙って立っていた。
　そして現れた、１人の女性。

「……えっ？そんな……まさか……………かぁ……さん………？」

　白い白衣を着た、写真でしか記憶のない母親。
　真壁紅音は、一騎を見下ろしていた。

「真壁？」

　ジークフリードのデータを弄っていたが顔を上げた。
　起こる筈もないのに、風が吹いたような感覚。
　それは、島にいる乙姫も感じていた。

「お……かぁ、さん？」

　見ることもないまま、消えてしまった母。
　しかし、自分の母親の存在を感じているのではない。
　遠く離れた地で、母親と対面する一騎。
　一騎の母、紅音の存在を乙姫は感じた。
　紅音であって、紅音ではない存在。
　自分と同類。
　フェストゥムと呼ばれる、存在。

『全島民に告ぐ』

　聞き覚えのない男の声が、竜宮島全土に響いた。
　乙姫が町を見下ろす。

『現在、島の全施設は我々の厳重な管理下にある。我々の目的は、この島に存在する全ブルクの査察と接収である。無抵抗の者には危害を加えないことを約束しよう。ただし！我々の作戦を妨げる者については、その限りではない！』

　言葉を聞いた島民が、絶望の淵に立たされる思いになった。

「どうしよう……島が占領されちゃったよ……お父さん、お母さん大丈夫かな？」

　怪我はしていないだろうか。
　無事でいるだろうか。
　芹は両親の身を案じながら、山の中から町を見下ろす。

「お母さん？」

　お母さん。
　知らない人。
　でも、私という形を作ってくれた人。
　大切な、人。

「お祖母ちゃん、あたし達、どうなるの？」

　シェルターに非難した里奈が、祖母である行美に訊ねる。

「心配しないで良いよ。何、ちょっとの辛抱さ」

　ＣＤＣもファフナーも、ジークフリードもガーディアンも。
　どれも新国連が使える物ではない。
　それに、まだ希望はある。

（何とかしとくれよ、お２人さん。今、あんた達だけが島の未来を握ってるんだからね）

　脳裏に２人の人物を浮かべ、行美は冷静さを失わず時が来るのを待つことにした。

「大佐」
「何だ、。データは手に入ったのか？」

　ジークフリードから出て来たは、バーンズの左斜め後ろに立った。

「専門分野だと言ったでしょう。俺の仕事は終わった」
「ふん。天才と言われた貴様が、生意気なのは変わらずか」
「お褒めの言葉として受け取っておきましょう。ところで、コアは？」
「まだだ」
「見付けていなかったんですか、あの人」
「プライド高き女だ。意地でも探すだろうが、我々にはそう多くの時間も残されていない」
「そう言う割には、随分その椅子が気に入っているようですけど？」
「悪くない座り心地だ」

　背凭れに身を預け、艦での疲れを癒すかのように目を閉じる。
　それを見て、は内心笑った。

「俺は別の所に行きます」

　身を翻し、ＣＤＣを出て行く。
　ドアが背中越しに閉まると、そっと目を閉じた。
　目を開けたのは数秒後。
　足を総士達のいる休憩室に向け、歩き出した。
　口元が不敵な笑みを浮かべていたが、それに気付く者はいない。
　竜宮島に、小さな嵐が上陸しつつあった。





　手中にあるカード。
　抜き取る指に力が入り、裏面の絵柄を睨む。
　衛は、咲良のカードを１枚引いた。

「ふんぎっ！ぬあぁぁぁ！」

　声からしてババを引いたのだろう。
　剣司は呆れて口を開けた。

「……これでババ抜き、何回目だっけ？」
「んなこと覚えてないわよ」

　暇つぶしには良かったが、何度も同じことをしていると厭きてくる。

「ねぇ、ご飯まだですかぁ？」

　捉えられていると言う感覚はなく、見張っている兵士に聞いてみる。
　とても呑気だが、兵士は答えようとしない。
　そんな姿を横目で見ていた総士は、史彦に向って抗議をする。

「何故、戦わせてくれなかったんですか？こんなに簡単に島を渡すなんて。溝口さん達が戻って来たら」
「一騎に会わせる顔がない、か？」
「…………そう言う訳では」

　そう言う訳ではない。
　多分、違う。
　後ろめたさがあるのだ、実際。
　この島は、多くの人の命が犠牲になって成り立っている。
　守ってくれた島を、何の抵抗もせずに同胞に奪われるとは。

「顔向け出来ないのは、彼らか」
「…………それは、あなたも同じだと思いますが？」
「そうだな。だが、人間と戦ってはならない。どんなことがあっても、だ。一度でも血を流せば一騎が戻って来た時、辛いのは君だ」
「あなたは、血を流したことがあるのですか！？」
「…………嫌という程な」

　思い出したくもない過去が脳裏に浮かび、重い口を開けた。
　息を飲む総士。
　史彦は総士に向って息子の話をした。

「もし万が一、一騎が人類軍の元で人の血を流してしまっていたら………君が助けてやって欲しい」
「……僕が……助ける？」

　何故、助ける？
　何故、僕が？

「頼む。君だけが、一騎にとって絶対的な存在だ。それは君にも言えることだが、彼女には彼女にしか出来ないことがある。君が、君にしか出来ないこともあるように」
「…………一騎のこと……信じてるんですか？」

　島を出て行った者を。
　島を裏切った者を。

「あぁ。だが、会話もなく出て行かれたのでな……あいつが私を信じてくれているか、正直自信はない」
「それは……僕だって同じです……」

　理解しているつもりだった。
　理解しているのだと思った。
　全て、分かってくれていると。
　それが錯覚だと分かったのは、島を出て行った後のこと。
　何故、島の外のことを話さないのか。
　何故、ファフナーが大事なのか。
　何故、此処だけが楽園だったのか。
　分かっていると、思った。

「時が来るのを待とう。あの２人が、きっと何とかしてくれる筈だ。それまでに、ゆっくり身体を休めておくことだ。特に君はな」

　精神的、肉体的にも総士の立場は際どいところである。
　それは、の２人も同じこと。
　３人のことを気遣う人間は少ない。
　一騎のこと、島のことを心配しているだろうに、他人にまで心配をする史彦の姿が、総士にとってありがたく、また理解しがたいものだった。

「何事も、起きなければ良いですが」

　最悪、フェストゥムの襲撃が来たらこの島は終わるだろう。
　そうなる前に、手を打たねばならない。
　その為にも、今はジッとするしかないのだ。
　総士は諦め、史彦の隣の座席に座った。




◇　　　　◆　　　　◇




　ハーブロークに戻った恭介と真矢は、急いでコックピットに入った。

「一旦離陸する。例の機体を追うぞ！」
「はい！」

　追いかけていた機体を見失ったが、あれだけの大きさだ。
　施設内で暴れれば、きっと地上に出て来るだろう。
　真矢は洋治から預かったディスクを握り締め、呟いた。

「あたし……また何も出来なかった……」

　何かしたい。
　そう思って島を出て来た。
　一騎を連れて帰ることが、今やるべきこと。
　でも、それ以外にも出来ることはあった。
　人を、助ける。
　でも……見捨てた。
　そんなつもりはないが、事実、洋治を見捨てた。

「そんなことはねぇ。最後の最後で、お嬢ちゃんが此処にいてくれたことが、洋治にとっては救いだったろうよ」
「あたしが、此処にいることが？」

　本当に？
　此処にいたことが、救いだった？

「そのディスクをお嬢ちゃんに預けることが出来て、洋治は満足だったろうよ。さぁ、今度こそ一騎の奴に会いに行くぞ！」
「はい！！」

　会おう、君に。
　そして伝えよう、彼らのことを。
　それから、帰ろう。
　皆がいる、竜宮島に。