愚かで良いのだろう。
　例え見渡す世界が地獄でも、過去にあった思い出は死なない。
　過去の思い出に縋って生きることも、１つの道。
　愚かで良い。
　例え見渡す世界が地獄でも、何時か必ず楽園が訪れるのだと。
　そう……信じて生きることも、１つの道。
　愚かに生きること。
　それも１つの……生きる道。










　竜宮島を出て数時間が経った。
　見渡す限り蒼い空と海が続く世界の中、レーダーに反応があった。

「此方新国連所属、。着艦許可を願う」

　肉眼でも確認出来る距離に、新国連の船がある。
　どの艦も造りは同じだが、１番馴染みのある艦があれだ。

『着艦許可が下りました』

　艦からの返答に、はハーブロークを着艦させる。

『着艦確認。お帰りなさい、Ｍｒ．』
「誘導、感謝する」

　ブリッジとの通信を切り、外に出て駆け寄る整備班達の間を縫いながら艦内に入る。
　何処で接触したかは分からないが、恐らく此処に一騎がいるだろう。
　作戦が上手く行っていたら、の話だが。

「もう帰ってきちまったのか」
「……道生……」
「よぉ、久しぶり」

　片手を上げて挨拶をする道生に、は疑うような目で見る。

「由紀恵さん、どうなった？」
「あぁ、ちゃんと合流したぜ。最も、今は会えないけどな」
「しくった？」

　しくじるような作戦ではなかった筈だが、何らかの問題が起こったなら話は別だ。
　しかし、道生の答えは否定だった。

「皆城公蔵と親しくなり過ぎたことは、お前から連絡を受けている。ダブルスパイじゃないかって疑う奴もいてな、規則上監禁してるよ」
「……そう………それで？」
「それでって、何だよ」

　首を傾げる道生に、は鋭い視線を向けた。

「背後にいる兵士達は何だ？まさか、俺もダブルスパイじゃないかって疑っているのか？だったら良い度胸だな」
「お、おいおい、冗談きついぜ。誰もお前のことは疑ってないって」

　むしろ、を疑える人間は此処にはいないだろう。
　疑ったら最後、生きて空を見ることは出来ない。

「お前ら、もう良いから。殺される前に持ち場に帰れ」
「道生、先に死にたい？」
「い、いいや！！お前にだけは殺されたくねぇ！！」
「あっそ」

　あっそ、で済まされる問題ではないのだが、これ以上突っ込むと本気で後が怖い。

「で、パイロットは？」
「あ、あぁ……２３ブロックにいる。会いに行くんだろう？」
「道生も？」
「外の空気でも吸わせてやろうと思ってな。でもお前、報告先に済ませろよ」
「……めんどい」
「か〜〜っ！それでも上官か！！」

　正式には道生との管轄が違う為、上官と部下、と言う関係はない。
　ないが、立場上ではの方が道生より上に位置している。
　時々めんどくさがるに呆れているのは、何時も道生だった。

「兎に角、お前はすぐに報告しに行く！それからだ！！」
「報告なんて、する必要がどこにある」
「いやするだろ、普通。任務なんだから」
「俺に命令した人、此処にいないし」
「屁理屈はいいからさっさと行けぇ！！」
「煩いな、道生は」

　誰のせいだよ、誰の。
　２人のやり取りを見ていた兵士達は、声に出さずそう言った。
　本当にやる気のないオーラを出しながらブリッジに向うを見送り、道生は深い溜息をついた。





　誰かを失ったとしても、何かを手放してしまったとしても、島は目覚め、眠りに付く。
　その循環が変わることなど、絶対にありえない。

「………よろしいのですね」

　重い空気を先に破ったのは、リストを渡した千鶴。
　真壁一騎とマークエルフを失い、パイロットは要咲良のみとなった今、補充出来る候補は２人。
　彼らを補充するしか、もう道はなかった。

「この２人を補充するしか、島が生き残る道はない。ファフナーの方は、既に準備が終わったと、報告を受けている」

　リストには、近藤剣司と小楯衛のデータが記されており、それぞれ適応したファフナーに乗せることが決定された。

「一騎君ばかりか、２人まで巻き込むことになったのは………あの人の……いえ、私の責任です」
「今回の件は君の責任ではない。かつてミツヒロがしたことを、全て清算した筈だ」

　ミツヒロ・バートランド。
　千鶴の元夫で、弓子と真矢の父親である彼は、かつて此処竜宮島の住人だった。
　だが彼はこの島を出て行き、今では新国連側に付いている。

「ファフナーで世界を変えられると………あの人は、今でも信じていると思います」
「フェストゥムに勝つ為に、ミツヒロは竜宮島を捨てた。しかし、守るべきモノがない戦いは………無意味だ」

　倒すだけの戦いの先に、一体何があると言うのだろう。
　人類が敵と呼んでいるフェストゥム。
　彼らを呼んだのは、地球に住む人類。

「この島で、最初にファフナーに魂を同化されたのは………もしかすると、あの人なのかもしれません」

　１体でも多くの敵を倒す為に強いファフナーを作る。
　それがミツヒロの目標。

「兎に角、自分を追い込まないことだ。今回のことは、君の責任ではないのだから」
「……君のことも、ですか？」

　ピクッと肩が揺れたのを千鶴は見た。
　狩谷由紀恵のことも予想外だったが、あのまでもが新国連のスパイとして潜入していた１人だったとは、誰も気付かなかっただろう。
　彼には、多くの者が信頼していた。

「このこと、勿論彼女は知っているんですよね？今日は１度も見ていませんが」
「無論その筈だが、今の彼女には別の仕事を頼んでいる。そちらで手がいっぱいだろう」
「……そう………ですか………」
「君のことに付いても、私に任せて欲しい」

―――司令は今回の件、自分１人の責任だと言っていましたが……責任を背負い込んだり、押し付けたりするのは………俺は嫌いです。

　不意にが言った言葉を思い出し、千鶴は口を押さえた。

「どうかしたのかね？」
「えっ？あ、いえ……君が責任を背負い込んだり、押し付けたりするのは嫌いだと言っていたのを思い出して。実はこのデータ、君が作成したものなんです。信用して良いか、今となっては少し疑います」
「その辺に付いては、問題ないだろう。だが………そうか、彼がそんなことを…………」
「えぇ……このデータも、司令が言う前から作っていましたから。でも信じられません。彼がちゃんの前から姿を消すだなんて」

　あのが、の前から姿を消すことなどないと思っていた。
　が守りたいのはだ。
　悲しませることは一度もしたことがなかった筈なのに、今回のこの件は異例に近い。
　そして彼らの間に１つの疑問が生まれた。
　は一体何時新国連側になったのか。
　多くの者はそこで首を傾げている。
　ただ史彦と総士だけは、口を硬く閉ざして何も言わなかった。
　それを不審に思う者もいるが、深く追求する者などいなかった。

「はぁ、今日は何か疲れたわぁ」

　学校から帰って来た弓子は、ソファーに座って深い溜息をついた。

「お帰りなさい」
「ただいまぁ」

　何時も姉や母を迎えるのは真矢の仕事。
　ぐったりとしている姉の姿に、真矢は心の中でお疲れ様、と言った。

「何これ？」
「学校の行事予定表よ」

　白い紙に記された予定表に目を通し、来年の３月に行われる行事に目を止めた。

「一応卒業式もあるんだ」
「やらなきゃいけないでしょう、普通」
「……そうだね」

　やらなければならない、最後の卒業式。
　竜宮島には高校がなく、進学するには外に出なければならない。
　しかし、一部の子供達は知ってしまった。
　外はもう、何もないと言うことを。

「………一騎君のこと、聞いてる？」

　ビクッと肩が揺れた。
　一騎が島を出て行ったことは、既に子供の間で噂になっている。
　真矢自身、一騎が出て行くところを目撃しているので、疑うことは出来ない。

「……狩谷先生と………出て行ったって噂が流れてる」
「……そぅ……何処から漏れるんだかねぇ、そんな情報。まぁ、あってるんだけど」
「皆城君とが休むのは何時ものことだけど、一騎君が学校に来ない日なんてないもん。皆、異変を感じるよ」

　察しが良いのは真矢だからだと、この場に総士かがいればそう言っただろう。
　真矢は、人並み外れた洞察力を持っている。

「もしかして……君のことは何も噂流れてないの？」
「君？それ、どう言う意味？」
「私もよくは知らないんだけど、数時間前に島を出たらしいわ。ハーブロークに乗って」
「嘘っ！？」
「私も最初はそう思ったんだけど……」

　弓子でなくても最初は疑うだろう。
　あのが、島を出て行くことなど有り得ないと。

「それ、は知って？」
「分からないわ。今日は１度も会ってないから。でもあの子のことだから知ってると思う」
「そんなっ」

　学校を休んだ。
　もう日常茶飯事になっているので、アルヴィスで仕事をしているものだと思い込んでいた。
　恐らく、が出て行く数時間前まではそうだっただろう。
　けれど、今はそうなのか……。

「大丈夫……かな？」
「……大丈夫だとは思うけど」

　実際のところは知らないが、此処で２人が心配してもあまり意味はない。
　２人はそっと息をついて視線を落とした。




◇　　　　◆　　　　◇




　日課となってしまった早朝のロッククライミング。
　真矢は今日も昨日と同じ所を登り、島を見下ろした。

「一騎が島を出て行く前に、最後に君と話していたそうだな」
「…………皆城君」

　朝早くに何故、と言う思いと共に、そんなことを聞いてどうする、と言う思いが浮かんだ。
　それでも、総士の言葉は続く。

「一騎は何を話した」
「それは…………」
「戦いから逃げたいと言ってたか？それとも………僕から逃げたいと言ってたか？」
「………違うよ……ただ、自分のこと、覚えてて欲しいって………」
「……そうか……」
「あたしも………聞きたいことがあるの。一騎君は皆城君に何か話した？」

　一瞬でも、２人で話し合う場があった？

「……いや……何も…………」
「だったら………何で逃げたなんて言うのよ！一騎君ともっと話し合えば良かったじゃない！！逃げてるのはあなたでしょ！？」
「君に何が解ると言うんだ！！」

　視力のほとんどない左目は怒りに満ちていた。
　今まで怒ったことなどなかった総士が、初めて真矢の前で怒りをぶつける。
　それが一体どう言う意味を含んでいるのか、真矢は知らない。

「あいつが………あいつなら…………あいつなら僕を解ってくれると思った…………」

　自分を理解してくれるのは、一騎だけだと思っていた。
　それは悪い意味ではなく、本当に良い意味で。
　それはきっとも同じ。
　けれどそれは、ただの押し付けだった。
　それに気付いた時にはもう、一騎は何処にもいなかった。

「一騎君だって………あなたのことそう思ってたに決まってるじゃない！！」





　何度も感情を共有した。
　痛みや傷でさえ………１つの絆だった………。
　それなのに、自分を知って欲しいあまり………相手がそこにいることを忘れていた。
　どうすれば取り戻せるのか…………まるで解らなかった…………。