自分が何処にいるのか、それを知りたいと思ったことはない。
自分が何の為に生まれてきたのか、知ろうと思ったこともない。
ただ、自分は大切なモノを守ろうとして、今此処にいる。
存在理由は、いらない。
元から、存在していないようなモノだから。
の携帯が鳴った。
「はい」
『君か。すまないが、至急アルヴィスに来て欲しい』
「真壁一騎のことですか」
『………そうだ』
重い史彦の口調に、はそっと息をついた。
「了解。１０分後に向います」
リンドブルムが島上空を通過した最、通常より低空飛行だった為騒音が響いた。
恐らくそれで、異常を感じている大人もいるだろう。
マークエルフと真壁一騎を失うことで、此処竜宮島の危険度は上がる。
一騎がいなくなり、甲洋を失い、咲良だけで島を守ることは不可能だ。
「マークフュンフに小楯衛。マークアハトに近藤剣司。そして大人は苦渋の選択を強いられる」
何処までも続く蒼い空を見上げ、目を細めた。
変わらない朝を迎え、訓練のない剣司達は学校に行った。
朝礼に由紀恵の姿はなく、変わりに他の先生が進めてくれた。
その後は何時も通りの時間割が続き、昼ご飯を食べて、昼休みを迎えている。
「一騎の奴、見かけないなぁ………アルヴィスで缶詰めにでもなってんのかぁ？」
総士とが休むのは日常茶飯事になっているが、一騎が休むのは珍しいことだ。
訓練があっても、大抵４時間目辺りで来る。
しかし一騎は昼休みになっても来なかった。
それを不思議に思った剣司が言葉に出すと、隣にいた衛がギョッと驚く。
「えっ！？知らないの？それが、噂なんだけどさ………一騎と狩谷先生が…………」
「…………うっそぉ〜〜！？そんな関係だったの！？あの２人！！」
初めて聞いた噂に、剣司は心の底から驚いた。
「許されぬ恋！歳の離れた２人の選択した道は、か・け・お・ち。すげぇ、すげぇ〜すげぇ〜〜！！！」
「五月蝿い！！」
鉄棒に座っていた咲良が剣司の頭を殴った。
剣司は殴られた場所を押さえ、痛がる。
「そんな洒落たモンじゃないわよ。あいつは怖くなって逃げただけ…………敵前逃亡よ」
敵前逃亡、と言う言葉に、剣司と衛は顔を見合わせた。
「………敵前逃亡したら………どうなるのかな？」
「……さぁな……」
敵前逃亡をした一騎。
一騎と共に出て行った由紀恵。
これまでに島を出た人は何人かいるけれど、身近な人がいなくなるとはこの時まで思ってもいなかった。
そしてそれは、狩谷由紀恵と幼馴染である弓子も同じ気持ち。
「………バカなことしちゃったわね…………ゆきっぺ…………」
昨日まで一緒だった友人が、突然姿を消した。
弓子にとって由紀恵は、この島の最後の友だった。
その友は今、真壁一騎と共に荒れたてた世界を見下ろしていた。
「此処は………何処なんですか？」
竜宮島を出て、既に数時間は経っている。
由紀恵の操縦で連れて来られた所は、建物が海の中に浸かっていた。
『嘗て数十億の人間が生きていた、世界の１つよ』
「………総士とも………見たんですね。この、世界を………」
『えぇ。そう聞いているわ………降りるわよ』
「はい」
何時見たのか分からないけれど、２人はこの世界を見た。
見たのはここ数年ではないだろう。
幼い時にこの世界を見たならば、衝撃は大きかった筈だ。
大人達が外の世界を知らせない理由。
それが何となく分かった気がした。
（２人共、辛かっただろうな）
こんな世界、子供には衝撃が強すぎて見せることなど出来ない。
そんなことを考えていると、マークエルフと連結したリンドブルムが地上に降り、一騎は初めての土地に足を踏み入れた。
「操縦、上手いんですね」
リンドブルムから降りて来る由紀恵に、一騎は正直な思いを告げた。
「お世辞のつもり？」
「いえ、そんなつもりじゃ」
「これでも昔は、ファフナーのパイロット候補だったのよ」
「先生が？」
とても意外だった。
だが逆に、そう言われて納得が出来た。
◇ ◆ ◇
授業が終了した後、史彦は綾乃、澄美、千鶴、を会議室に呼んだ。
「マークエルフパイロットに関して、シナジェティック・コードの形成率、精神状態共に全く以上ありませんでした……動機以外は……彼に何か外的要因があったとしか思えません」
「狩谷由紀恵と言う、外的要因かね？」
「そう考えるのが妥当だと思います。システムルームでチップの確認をしましたが、朝早くに狩谷由紀恵がファフナーブルクに向ったことが記録されています」
マークエルフの調整でもしていたのだろう。
彼女は元パイロット候補だった人だ。
整備の仕方ぐらい分かっている。
「すまないが、真壁一騎と狩谷由紀恵の処置に関して、私に任せてくれないだろうか？」
「司令自ら……ですか？」
「そうだ。狩谷由紀恵が新国連のスパイであったと言うことは、私と皆城公蔵は承知していた。彼女の目的がはっきりするまで泳がせていたのだが、このような事態を阻止出来なかったことは私の責任だ」
果たしてそうであろうか、とこの場にいた者は思った。
由紀恵がスパイであったことを見抜けなかった自分達にも、責任はある。
史彦１人を責めることなど、彼らには出来なかった。
「……頼む」
そこまで言われて、彼らは史彦を止めることなど出来なかった。
それから暫くして話し合いは終わり、と千鶴はメディカルルームに戻った。
「春日井の次に真壁まで失うとは、正直誰も思っていなかったでしょうね」
そう言いながら、あるリストを作成する。
千鶴はそんなを見て声をかけた。
「君、小楯君と近藤君のことだけど」
「要だけでこの島を守れると思っているんですか？」
「それは分かっています。でも、司令に何も言われていないのなら」
「今は言われていないだけで、明日言われることです。腹を括ったらどうですか、あなたも」
分かっているのでしょう、と目を上げて言った。
千鶴はそれに答えることも出来ず、暗い表情になる。
は大人である自分よりも周りを把握し、良く理解していた。
「司令は今回の件、自分１人の責任だと言っていましたが……責任を背負い込んだり、押し付けたりするのは………俺は嫌いです」
リストをテーブルに置き、剣司と衛の訓練結果を画面に出す。
「それと同じように、俺は大人が嫌いです」
「えっ？」
平然と言ってのけるので、千鶴は驚きの声を出した。
は視線を千鶴に向けず、画面に出た結果を目で追っている。
「子供を心配するのは普通だと思います。でも、此処は平和じゃなくなった。覚悟は昔から出来ている筈なのに、大人は卑怯です」
自分の子供がパイロットとして戦うことを恐れ、アルヴィスの責任者である者を責める。
「この島にいる以上、いずれ訪れること。それを分かっていて此処にいるのだから、誰かを責めることなんて出来ない。違いますか？」
「それは……そうだけど」
「司令も人間です。息子のことを心配しているけれど、立場ゆえに表情には出さない。一番辛かったのは司令だと俺は思います。あの時、覚悟なんて出来なかった筈だ」
果林が同化され、ファフナーに乗れる最適任者は一騎だけだった。
戸惑いと不安もあっただろうが、島を守る為には仕方がなかった。
「この島には、生まれる前から運命が決まっていた子供だっている。大人も辛いとは思いますが、一番辛いのは子供の方だ」
「……君……」
「千鶴さんに言っても意味がないことは分かっています。でも、これだけは覚えておいて下さい。一度覚悟を決めたのなら、何があってもその覚悟を忘れない。誰かがやらなければ、この島ごと消滅する。それが嫌だからこそ、この竜宮島は今まで頑張って来たのでしょう？」
「………えぇ……そうよ………」
全てを承知の上で生きて来た大人。
覚悟を決め、来るべき日の為に子供を育てた。
生まれる前から運命が決まっていた皆城総士、乙姫、の３人。
彼らには、この竜宮島に住む人々がどう映っているのだろう。
のように、呆れて嫌気がさしているだろうか。
それとも、また違った思いで見ているだろうか。
どちらにせよ、今の千鶴には確かめることの出来ない内容だ。
それは勿論、他の人にも言える。
「付き合わせて済みませんでした。司令が言ったらこれを渡しておいて下さい」
２枚のリストを千鶴に渡し、は部屋に戻る準備をする。
千鶴はそんな彼の姿を見ながら、ふと思った疑問をぶつけてみた。
「何故、君が渡さないの？」
「………何故って……俺が何時も此処にいるとは限らないからですよ。それに、専門は千鶴さんです。それじゃ、俺は別の用事があるのでこの辺で」
軽く頭を下げてからさっさと部屋を出て行くを見送り、千鶴は深々と溜息をついた。
何時も史彦が帰ると息子の一騎がいたのに、今日は違う。
「小娘に、寝首をかかれてやるとは、お人好しにも程があるぜ？」
話し合い終了後、史彦は一時帰宅して作業場で茶碗を見ていた。
そんな時にやって来た恭介は、作業場に転がり込んで今朝のことを話す。
「まぁ息子まで加担したってのは、思いもよらなかったろうがなぁ」
「これもミツヒロの手引きと思うか？」
「………他に誰がこんな手の込んだことやるんだよ………」
「…………ならば、最悪の事態はこれからだ…………」
一番の戦力だった一騎を失い、竜宮島はフェストゥムだけでなく新国連からも攻められるだろう。
そうなれば、島の最悪の事態はいずれ訪れる。
「お前さんのことだ。腹は括っているんだろう？」
黙り込んでしまうと言うことは、肯定を意味している。
恭介はやれやれ、と肩を竦めたが、耳に入って来た異様な音に視線を上げた。
「何だ？」
史彦も音に気付いたらしく、慌てて外に出る。
恭介もそれに続き、竜宮島の夜空を見上げた瞬間、アルヴィスが保有する電子偵察機ハーブロークが頭上を通り過ぎていった。
「何だと！？」
こんな時間に、ハーブロークが発進する訳ない。
一体誰が、と恭介が考えていると、家の電話が鳴った。
史彦は家の中に入って受話器を取る。
「真壁です…………パイロットは……誰か分かりますか？」
電話の相手は、アルヴィスに残っていた千鶴。
少々取り乱しているようだが、冷静判断は出来る域にいる。
「………そうか……分かりました、今からでは手の打ちようがない。わざわざ申し訳ない」
カチャンッと受話器を置き、そっと息をつく。
「おい真壁！あれのパイロットは一体っ」
「恐らく、これもミツヒロの手引きだろう。パイロットは………」
守る為なら、人は何でも出来るだろう。
本当に守りたいモノがあるのならば、の話だが。
それでも、何かを守ろうとする者の心は、意志は強い。
何物にも変えられない、強くて誇れるモノ。
守りたい。
ただ、それだけのこと。
だから人は、何かを偽ってでも、裏切ってでも、守ろうとする。
守る為に、自分が傷付いたとしても………。
「…………パイロットは………だ………………」
