人は誰しも囚われの身にはなりたくない。
　自分を繋ぎ止める鎖、檻、枷を全て払いのけたい。
　それを望む、小さな少年。
　我が侭を言う子供。
　それを怒る大人。
　正しいのは…………一体誰なんだろう……………。










　案内されるままにやって来た２人は、放送室の前で困った表情を浮かべる３人の大人と合流した。

「一体何があったんですか？」
「生徒が１人、放送室に閉じ篭っているんです」
「え？誰ですか？」
「２年の、堂馬広登君」
「要先生のクラスの」
「あぁ、どうも。広登父です」

　男は申し訳なさそうに軽く頭を下げた。

「こんなことになるなんて」

　頬に手を当てる澄美。

「原因は、何なんですか？」
「それが、さっきまで進路相談をしてたのね」

　それは本日竜宮島中学校２年だけが行われた、卒業後のことに付いてだった。

「そりゃ先生。卒業したら、こいつは家の食堂を継ぐんでさぁ」
「堂馬さん。それは第二種任務と言うことで……今日の進路相談は第一種任務の希望調査なんですが………」
「う〜ん。パイロットはちょっとねぇ………先生、こいつに剛瑠島勤務で、整備士ってのは難しいですか？」
「色々、適性もあることですし」
「あたしゃ、ブルク配置だし。うちとすればこいつは、安全な場所で働かせたいんですわ」
「……はぁ………堂馬君、君は何処か希望があるの？」
「良いの？正直に言って」
「良いわよ」

　中学生は進路相談により、ある程度幅のある職種の中から選ぶことが出来る。
　その中から希望する任務があるのなら、それにすることは可能だ。
　そう、考えたのだが………。

「俺…………東京で働きたい！！」

　思いもしない答えに、澄美は厳しい表情に変わった。

「東京行って、スターになりたいんだ！そんで、歌番組とかに出たりしてさぁ〜！！」

　自分の世界に半ば入ってしまっている広登。
　澄美は現実に戻す為、この話を終わらす為、机を叩いた。

「先生が決めて上げるわ………君の担当は……アルヴィス地下１３階よ！！」
「…………そこで俺、何すんの？」
「制服の洗濯よ！！」

　澄美の言葉を聞いた広登は、

「ばっかやろぉ〜〜！！！」

　と言って教室から走り出た。
　追って着いた場所は放送室。

「それで、これですか……」
「あぁみえて、広登は結構繊細でして」
「……少し、配慮が足りませんでしたね……要先生」
「……そうよね………昔、同じようなことがありましたよね？弓子先生？」

　澄美の言葉に、弓子は顔を引き攣った。

「アイドルになりたかった誰かさんは、灯台の上に登ったんでしたっけ？」

　そう、それは弓子が今日と同じように進路相談があった日で。

―――絶対！！東京でアイドルに、なる〜〜！！！

「お姉ちゃん、そんなことしてたのぉ〜？」

　意外なことを知って、真矢はにやにや笑った。

「ああぁあぁぁ〜！！言わないでぇ〜！！！」

　顔を真っ赤にさせた弓子は両手で頭を押さえ、今まで見せたこともない慌てっぷり。
　ゲームのＲＰＧで言うならば戦闘不能、と言ったところか。
　話の一区切りが出来たところで、綾乃が一歩前に出てドアの奥にいる広登に呼びかけた。

「堂馬！早く出て来なさい！！先生達とちゃんと話し合いましょう！！」
『話し合うことなんかねぇ！！』

　何故放送器具を使う、と６人は思った。
　その意図が分かったのは、次の言葉を聞いてからだ。

『皆聞いてくれ！何で俺達がアーカディアン・プロジェクトなんかやらなきゃなんねぇんだ！！』
「この声」
「堂馬君？」

　下校しようとしていた芹と里奈は顔を見合わせ、教室にいた剣司と衛がスピーカーを見る。

「何？今の？」
「ほらお前ら。余所見しないでやる」

　他のクラスで進路相談が続いているにも関わらず、広登は校内放送で訴えた。
　その時、丁度学校近くの坂を上っていたにも声が届き、何事かと思い急いで坂を上る。

『俺の……俺の………俺の青春を、返せぇ〜〜！！！』

　スピーカーから聞こえた声に、剣司は立ち上がった。

「あれ？もう終わったの？」
「どうやら、俺の出番のようだな！」

　自信たっぷりに言う剣司。
　何を言おうとしているのか、理解出来ない。

「あんた何言ってんのよ」
「姐御ぉ〜俺のポジション、知ってるでしょ〜？」

　ポジション？
　一体何の話だ？
　咲良が考えていると、剣司は教室を走って出て行った。

「こら！衛！あんたはちゃんとプリントやっときなさいよ！！剣司！！廊下を走るな！！！」

　とか言いながら、同じように走っている咲良に説得力はない。

「そんな〜！僕も行くよ〜！！」

　剣司と咲良を追って、衛も教室を飛び出した。

「どうします？」
「どうしましょう」

　何を言っても駄目なら、打つ手なし。
　こうなれば、ドアを打ち破ってでも引っ張り出すか。
　いや、お腹が減れば出て来るだろう。
　それまで待つか。

「先生方」

　６人の背後に現れた剣司。
　とても自信満々の表情をしている。

「近藤君」
「こう言うことは生徒会長の、この私に任せて下さいよ」

　ほんの一瞬で、広登の父を除いた５人の頭の中で生徒会長＝皆城総士と出た。

「あら、生徒会長って皆城君じゃなかったっけ？」
「違うよ！母ちゃん！！」
「あれ〜？あたしも皆城君だと思ってた」
「あぁ、そういや総士は学級委員で、剣司が生徒会長だったんだ」
「へぇ〜あたしも総士だと思ってた」

　剣司を追って来た２人も会話に入り、剣司が生徒会長であることに驚いた。
　意地悪ではなく、皆生徒会長は総士だと思っていたのだ。
　純粋に。

「お前らなぁ………」

　確かに、剣司が生徒会長として舞台に出ることは今までなかった。
　生徒会が中心となって何かをする、と言うことがなかった為でもある。

「ま、あんたの好きにやってみなさい。別に期待はしてないから」

　これで広登が出て来たなら褒めてやらない訳でもないが、恐らく出て来ないだろう。
　そう、綾乃は確信していた。
　運動場に出た剣司は、スピーカーマイクを手に朝礼台へ立った。

「あ〜堂馬広登君。生徒会長の近藤〜剣司です！」

　外からの呼び声に、放送室のカーテンを開けてマイクの電源を入れる。

『何だよ！近藤先生のバカ息子！！』
「バカ息子とは何だ！バカ息子とは！！」

　非常に心外である。
　剣司としては。

「人生の先輩として、君に言いたいことがある！この島で、生きていくと言うことは、お互い……」
『あのさぁ〜先輩！！』

　折角人が話しているのに何だよ！
　カッコいい所を見せようとしているのに。
　そう剣司は思っていたのだが、広登の言葉でギョッとした。

『芹から聞いたんだけどさぁ〜。あんたファフナーでフェストゥムを倒したとか言って、女の子ナンパしてるだろ〜』
「そうなの？」
「うん」
「最低っ！！」

　様々な人が、別の場所で呆れた。
　勿論、女子からは近藤剣司の格が下がる。

『あんたほんとはファフナーで戦ったことないんだろ〜？そう言うのってさ〜、男らしくないんじゃないの〜？』
「戦ったことあるよぉ〜。シミュレーションだったけどぉ」

　それは戦ったことに入らないのでは、と近くにいた生徒達は思った。

「誰よ、あいつを生徒会長にしたのは」
「立候補したの……剣司だけだったから……」
「そういやそうだった……よく会長があいつで、生徒会が保っていられるわね」
「副会長………だからね」
「………苦労人め」
「バカ息子」

　更に付け加えるなら恥曝しだ。

「堂馬君！あなた、本当にスターなんかになれると思ってるの！？」
『そんなこと！島から出てみないと分からないじゃないか！！』

　島から出てみないと分からない。
　そう思っているのは何も知らない子供だけだ。
　この島から出たら最後。
　絶望と恐怖のどん底に落とされる。

『先生！親父！島の大人は皆嘘吐きだ！！嘘吐きの言うことなんか聞けるか！！』

　大人達は、広登の言うことに反論出来ない。　
　することは出来ても、多分信じてくれないだろう。
　嘘を付いていた訳ではない。
　隠していたことは悪いと思っているが、全ては子供の為。
　強いては島の平和の為だ。

『スターになんかなれないのは分かってるさ……でもさ………でもさ…………この島から出られないのが……嫌なんだよ！！』

　竜宮島は田舎だ。
　誰だって東京に憧れる。
　誰だって島を出たいと思う。

『先輩だって、東京でデビューしてるじゃないか………外の世界を…………知ってるじゃないか……………そんなの、不公平だろ！？』

　校門の所で様子を見ていたの肩が揺れ、顔を俯かせた。
　生徒達はがこの場にいることに気付かず、広登の言葉を聞く。

『何か……何か檻の中にいるような気がしてさ。一度で良いから！外の世界を見て見たいんだよ………俺だって……俺だって、やりたいことがあったって………良いじゃないか。教室に希望って………書いてあるじゃないか………』

　教室の前に高々と飾られている文字。
　これは生徒が決めたのではなく、大人が決めたことだ。
　希望。
　その文字に込められた思い。

「色々と秘密にしていたことは謝るわ！でもそれは………あなた達に平和の大切さを知って欲しかったからなの！！この島に住むまで、先生達は戦争しか知らなかった！！」

　平和な時間さえ与えて貰えなかった。
　何時でも死と隣り合わせに生きて来た日々。

「あなたになりたいものや、したいことがあるのは、とっても嬉しい。だって、先生達にはそんな余裕さえなかったから………でもね、それは生き残ってからするしかないの！先生達にとっては、あなた達が希望なのよ！！生きて、希望を……島を受け継いで欲しいの！！」

　容子の叫びに、真矢は目を見開いて驚いた。
　大人がどれ程子供を大切にしているのか、それが分かったような気がしたからだ。

『堂馬君は、外の世界を知る人が羨ましい？』

　第三者の声に、誰もがハッとなった。
　運動場にいた生徒達が、ライブの為に用意されたステージを見る。
　そこにはがマイクを持って立っていた。

「どうして外を知る私達が何も教えなかったと思う？戦いと孤独しかない今の世界を、何も知らないあなた達に希望の光を失って欲しくなかったから。そして何より、平和な時を少しでも多く過ごして欲しかったからなんだよ」
「……………あんた………」

　そんなことを思っていたのか、と咲良はステージに立つを見上げる。

「この島は平和だった。でも、アーカディアン・プロジェクトに参加している人達には平和な時間なんてなかった。皆が必死にこの島の平和を守っていたから。平和な時と、その中で暮らすあなた達の笑顔を失いたくなかったからなの。私が歌っているのは、そんな人達の癒しとなり、悲しんでいる人を、此処に生きる全ての人に勇気を持って欲しいからなんだよ？」

　が歌うことになったのは、今は亡き皆城公蔵の一言から始まった。
　過去のものではなく、新しいものを出してみないか、と。
　あまり多くの道を選ばせて上げられない代わりに、生きた証を残してみないか、と。
　初めは躊躇った。
　そんなことをしている時間はなかったからだ。
　けれど、総士がの背中を押した。
　
―――が此処にいるという証が………思いと共に残るだろう。

　生きた証。
　それを残す良い機会だと、総士は笑って言った。

「夢があるなら、それを実現させる為に努力する。でも、その前にやらなきゃならないことがあるでしょう？私達は今、この島と島に生きる全ての人を守って戦わなきゃいけない。戦いから目を背けちゃいけないの。怖いのは皆一緒だよ？一緒だから戦うの。戦って、取り戻さないと。この島が平和だったあの頃を」

　ははっきりと言った。
　言った言葉に、嘘はない。
　を茫然と見ていた真矢は、手をそっと握り締めた。
　何となく分かってしまったのだ。
　小さい頃のはとても無邪気だった。
　それが何時しか変わってしまい、急に遠くへ行ってしまったのだ。

「………お騒がせ…………しました………」

　少し俯きながら放送室から出て来た広登。
　大人達は安心した表情を浮かべ、真矢達は少しだけ晴れ晴れとした表情をしていた。
　何も教えてくれなかった大人達。
　その訳を少しだけ知ることができた。
　そして同時に、辛い思いをさせていたのだと分かった。
　暫くしてからライブが始まり、島の半数が竜宮中学のグラウンドに集まった。
　曲数は少ないが、それでも一つずつにしっかりとした思いが込められていた。
　言葉どおり、人の癒しとなり、勇気をもたらしてくれる歌。

「翔子にも届いてるかな？」

　生で歌うのを聴いてみたいと、翔子は言っていた。
　それは叶わなかったけれど、は今歌っている。
　この歌が、亡くなった全ての人の許に届いていますように。
　真矢はそっと心の中で祈った。