狂い始めた時間。
　迫り来る影。
　蝕む心。
　離れて行くのは、人か、それとも心か―――。










　総士とが休んだ。
　勿論、甲洋だって休みだった。
　あの時、自分が行っていれば甲洋が危険な目に合わずに済んだ。
　いや、自分がちゃんと敵を引き付けられなかったのも問題だ。
　総士が戻ってくれと頼んだから、それに従った。
　総士に従うことしか、自分には出来なかったから。
　けれど、甲洋は危険な目に合いながら人を助けた。
　自分は、甲洋すら助けられなかった。

―――珍しいね、一騎がゴールに失敗するなんて。もしかして、悩みことか考えこと？そう言う時って、入らないんだよね。

　あぁ、そうだな。
　昔、が言ったように、今の俺は考えことをしているから入らないんだ。
　バスケットボールが、床の上に転がる。
　すると、それが別の人の手によって拾われた。

「ねぇ、一緒に春日井君のお見舞いに行かない？」
「………俺はいい………」
「どうして？春日井君が怪我したことに、責任を感じてるの？」

　痛いところを突かれた。

「だったら、尚更会いに行くべきだよ」

　バスケットゴールに、真矢はストレートで入れた。

「ね！行こうよ！！」

　一騎の手を取って、真矢は体育館を出て行く。

「おい！ちょっと！！離せよ！！」
「行くの！！」

　無理矢理だとは思ったけど、１人で行くより皆一緒に行った方が行き易いと、真矢なりの気遣いで行動に出たつもりだ。
　それが後に、取り返しのつかない溝を生むことになるとは、この時の真矢には予想もしていなかった。





「うわぁぁあぁぁ―――っ！！！」

　地下に行くエレベーターの中で、衛の叫びが響いた。

「何だ？犬苦手だったのか？」

　一騎の腕の中ですっぽり収まるショコラ。
　多くの時間を共有して来たつもりだったが、衛が犬を苦手としていたことには驚いた。

「どうして犬までいるのよ……」
「良いわよね、お姉ちゃん。可愛いんだし」

　エレベーターに乗ってから、弓子の表情は暗い。
　返事をしない姉に違和感を抱きながら、医療ブロックを通り越してしまったことに目を丸めた。

「あれ？医療ブロックじゃないの？」
「もうすぐよ」

　今まで聞いたこともない低く、哀しい声。
　短いこの言葉に含まれている意味を知ったのは、隔離されたある１室に連れて来られた時だった。

「嘘…………だろ？」

　目の前に広がる光景が、まるで夢の中にように思える。
　これは夢なんだ。
　悪い夢を見ているだけなんだ。
　そう、剣司は思った。
　けれど、現実はそれ程甘くはなかった。

「残念だけど、現実よ」

　弓子の言葉に、誰もが言葉を失った。

「何で、甲洋なの！？何で甲洋だけがこんなことになったのよ！！」

　今までの同化とは違う。
　消えるのではなく、確かに此処に存在する。
　だが、カプセルに入っている甲洋は目をしっかりと開け、彫刻のように固まっている。

「彼は戦闘時、中枢神経だけ同化されたのよ」
「……同化？」
「奴らの戦争のやり方よ。私達の全てを奪うの」

　友達を、家族を、家を、幸せを、そして平和さえも奪う。
　甲洋は、その１つになった。

「あたしが悪かったから…………あたしがあの時、もっと早くコックピット・ブロックを外していれば……」
「それは………」
「……あたしのせいだ………春日井君、あたし達を助ける為に…………」

　それぞれが自分を責める。
　そんな中を、一騎は否定した。

「皆のせいじゃない………絶対、皆のせいなんかじゃ………」
「これが甲洋の、自分で招いた結果だ」

　何の前触れもなく、学校を休んだ総士が現れた。
　入って来た第一声が、とても棘のある言葉。

「おかげで……ファフナーを失った。干渉に浸る暇はない」

　言い終わるなり、乾いた音が部屋に響いた。
　次に聞こえたのは真矢の声。

「何でそんなこと言うの！？」

　皆の目の前で、真矢が総士を引っ叩いた。
　勿論、此処で総士が殴り返したり、睨んだりすることはない。
　こうなるように仕向けたのは………自分なのだから。

「最期に春日井君と話せたの……………あなただけなんだよ…………何も感じないの？」

　涙目の真矢。
　それを見ようとしない総士。
　重い空気を破ったのは、ドアが開いたと同時に入って来た。

「総士、何でお前が此処………」

　持っていた書類に目を通していたから気付かなかったのだろう。
　部屋には、総士以外の人間もいた。
　顔を逸らしている総士。
　その前に立つ真矢。
　カプセルを囲むようにいる剣司、衛、咲良、そして一騎。
　一瞬でことを悟ったは、総士の肩に手を置く。

「このディスクに目を通しておいてくれ。それと、遠見先生が探していた。早く行った方が良いだろう」
「………分かった」

　の手からディスクを取ると、総士は何も言わず部屋を出て行った。
　総士が出て行っても、この場の空気が変わった訳ではない。
　はそっと息をつき、片手を腰に当てた。

「何があったのか聞くつもりはないが………総士に手を上げたのは遠見だな？」
「だったら何よ。皆城君がわる………っ！？」

　最後まで言い終わらないうちに、真矢は言葉を失った。
　乾いた音が聞こえたようにも思えたが、真矢の耳にそれがはっきりと残っている訳ではない。
　唯、頬に痺れるような痛みが走る。
　一騎達が息を飲んだのが分かった。

「俺は総士やのように優しくはないからな」

　何時もより少し低く、冷たい感じを思わせるの言葉。
　真矢はやっとが自分を引っ叩いたのだと理解した。

「指揮官であり、上司である総士を殴るなんて……良い身分だな」
「や、止めな！悪いのはあいつだ！！甲洋がこんなになって……あいつは何もっ」

　咲良の声で我に返った衛と剣司は、真矢を殴ったを睨む。
　しかし、はそれを軽く流した。

「春日井がこうなってしまったのは………総士１人の責任なのか？要」
「そ、それは……」
「今回のことで悪い奴がいるのか？」

　押し黙る咲良達に、は溜息をついた。
　春日井甲洋がこうなってしまったのは、誰の責任でもない。
　そう言おうとした時、黙っていた真矢が口を開いた。

「………いる……じゃない………」
「え？」

　一騎が、微かに聞こえた真矢の声に顔を上げる。
　真矢はを睨み、強い口調で言った。

「あの時！ガーディアン・システムにが搭乗していれば、春日井君を助けることが出来たでしょう！？」
「「「「！？」」」」

　全員が息を飲み、は目を見張った。

「……な………に……？」
「……と、遠見」
「だってそうじゃない！あれはファフナーと一体化するんでしょう？だったら、春日井君を守れたんじゃないの！？」

　確かに、システムに入っていれば防げたかもしれないが、脱出ポットを持ったまま戦うことが出来たとは思えない。

「何でが搭乗してなかったのよ！何で………春日井君がこんな目に………」

　システムに搭乗していれば防げただろうか。
　いや、違う。
　一体化はしていた。
　だからは……危険を冒してでも守ろうとした。
　それを知る者は………この場にいない。

「言いたいことはそれだけか………遠見」

　周りの空気が一瞬にして凍り付くのを、肌で感じられた。
　明らかに下がった声。
　の怒りが、一気に上昇したことが分かった。
　冷たく鋭い瞳。
　辺りを絶対零度にまでしてしまうオーラ。
　誰もが初めて見た、の怒り。

「ふざけるなよ。のことを何も知らないお前が、もう一度その言葉を言ってみろ。俺は一生許さない」

　一騎は息を飲み込んだ。
　怖い。
　恐らく、の目の前にいる真矢の方が何倍も恐怖を感じているだろう。

「何も知ろうとしないお前達に、２人を責める権利はない。此処は、関係者以外立ち入り禁止区域だ。二度と近付くな、出て行け」

　絶対零度のオーラは消えず、カプセルの隣にあるコントロールパネルに近づいたは、指で幾つかのボタンを押した。
　それ以降、は一言も喋らず己の仕事に集中していた。

「……遠見……行こう。剣司達も………」
「お、おぅ」

　静かに出て行く５人。
　完全に気配がなくなり、は左手を握り締めて壁を殴った。

「……くそっ……」

　何も知らない子供。
　何も知ろうとしない子供。
　何も教えない子供。
　何も教えようとしない子供。
　２人と５人の間にある高くて分厚い壁。
　それが破壊されることはないだろう。
　はカプセルの方に振り返り、同化されてしまった甲洋を見下ろす。

「………お前も……達とは違う苦しみを味わった１人………だったな………」

　彼の両親は子供を愛していない。
　愛情を、甲洋は貰ったことがない。

「責められるべき………この俺だと言うのに……………すまない、春日井………すまない」

　歯を食いしばる。
　彼は里子。
　アルベリヒド機関から授かった、竜宮島にいる為の道具。

「次の里子は何時届くんだ！？」
「新規の受け渡しは認められません」
「どうして？甲洋はもう死んだんでしょう！？」
「ですから、春日井甲洋は半同化による昏睡状態ですが、存命だと判断されました。この場合、新しい里子は受けられない規約になっています」

　冷静に、次の里子を要求する２人に説明をする女性。

「じゃあ、俺達はずっとハズレを育てたと言うレッテルを貼られたまま、この島で生きていくのか！？」
「そんなの嫌よ！！」

　２人の頭にあるのは、次の里子を受け取り、優秀なパイロットとして育てること。
　それ以外のことは考えられない。

「評価の問題ではありません。まだ息子さんは生きているんですよ」

　女性は静かにそう告げた。
　いくら頼んでも里子を渡さないと言われ、２人は絶望の淵に立たされた気分になった。
　だが、彼らの頭の回転は速く、あることに気付いた。
　半同化による昏睡状態で死んではいないと言うのなら、この手で人知れず殺せば良い。
　闇に包まれた部屋のドアを開け、電気も点けずに中へ入った。
　コントロールパネルに触れて捜査すると、最後のボタンを押す指が震えた。
　戸惑いが、確かにあった。

「何をしているんですか！！」

　その戸惑いのせいで、千鶴に見付かった２人。
　言い逃れも出来ず、後から駆け付けたと共に小会議室へ向った。
　そこには既に、アルヴィスの代表者である史彦がいた。

「何故、息子を殺そうとしたのか………まずは理由を述べて下さい」

　史彦の後ろに立って、は２人に問いかけた。

「あいつのおかげで、俺達の評価も下がるんだぞ！？新しい子供に期待するのは当然だろ！！」
「羽佐間さんのように……レベルの格下げはごめんだわ……」

　はずれ、評価、格下げ。
　どれも子供には相応しくない言葉。

「羽佐間先生の業績は、アルベリヒドも評価しています。ですが……あなた方は……」
「子供の育て方自体、最初から問題が多いんです。それに、育てた子供を道具にしか思っていないようなあなた達を、アルベリヒドが評価する筈もない」

　呆れた風には言った。
　諦めれば良いのに、と思うが彼らには諦めと言う言葉がないらしい。

「頼む！アルベリヒドにお前から申請してくれ！！次こそは優秀なパイロットを育ててみせる！な！！」

　史彦は、隠しきれない怒りを込めて書類を投げ飛ばした。
　何十枚もの書類が床に散らばり、１枚の紙に目を奪われた。

「お前達が新国連に情報を流していたことは分かっている。優秀なパイロットを１名育ててくれたことを感謝する。だが……」

　胸倉を掴み、史彦は怒りの言葉を吐いた。

「お前達に人の親になる資格はない！島から出て行ってもらう！！」

　嘗ては偽りでも平和だった唯一の島。
　そこから出て行くと言うことは、命の危険性が増すと言うことだ。
　顔が引き攣り、今度こそ絶望の渦に巻き込まれた２人。

「もっと早く気付くべきだった」

　悔やんでも悔やみきれない、島の……史彦の失敗。
　それら全てのやり取りを見ていた千鶴も、複雑な気分で春日井夫婦を見ていた。
　よりにもよって、２人が新国連に情報を流していたとは。
　そのことに気付けなかったのは、何も史彦１人の責任ではない。




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　朝、真矢は自転車で道を進んでいた。
　昨日のことが頭に残り、気分は沈んでいる。
　それを紛らわす為自転車を漕いでいたのだが、友達の家の前で止まった。
　楽園と言う喫茶店をやっている春日井甲洋の家の筈なのだが、何時もと雰囲気が違う。
　すると中から１人の見慣れた男性が出て来て、何故か箒と塵取を持っていた。

「よぉ、真矢ちゃん」
「……溝口さん………この店………」
「今日から、客からマスターに昇格しちゃったよ」

　笑いながら言う溝口に、真矢は首を傾げた。





　千鶴は買い物に出ていた。

「春日井さんち、ご夫婦で退島したそうよ」

　ピクッと動きが止まった。

「いくらファフナーの責任を取るからって、出て行くこともないのにね」
「この戦時下で、何処に住むつもりなのかしら」

　春日井夫婦が新国連と関係のあることは、史彦、千鶴、、総士、恭介の５人だけしかしらない。
　他の人々には、ファフナーの責任を取る為退島した、と説明してある。
　真実は、５人の胸の内に秘められることとなり、今後一切口に出さなくなった。





　学校に行く前、由紀恵は海に発信機付きのカプセルを投げた。
　これは定期的に新国連へ連絡を入れる為の手段であり、月に一度は必ず行っている。

「そんな質問に答えてどうなる」
「どうしても聞いておきたいんだ」

　耳に入った、生徒の声。
　前者が皆城総士で、後者が真壁一騎であるとすぐに分かった由紀恵は、壁に張り付いて２人の会話に聞き耳を立てた。

「ファフナーと俺達……お前にとってどっちが大切なんだ？」

　潮風が、２人の頬を優しく撫でる。
　海を見詰める総士。
　総士の後姿を見詰める一騎。

「………どんな返事を期待しているんだ」

　どんな返事を返すべきなのか………正直総士は分からない。
　ファフナーとパイロット。
　どちらが大切かと言われれば、すぐに返ってくるだろう当然の返事。
　けれど総士は、それを選ぶことが出来ない。
　選ぶことを、世界は、竜宮島は、恐らく許さない。

「　　　　　　　　」

　波が、堤防にぶつかった。
　総士の言葉を聞いた一騎は、目を見張った。
　今まで、総士に疑問をぶつけて来たことがない。
　それが許されないと、ずっと思っていたから。
　けど今回だけは、何があっても聞く必要があった。
　あったから聞いた。
　総士の答えは、２人の間にある溝をさらに深めるカマとなった。





　更衣室で途中まで着替え、真矢は慌ててＣＤＣへ向った。
　俗に言う遅刻だ。

「遅いわよ。交代時間は守ってよね！！」

　何時になく不機嫌な姉。

「……すいません」
「減点ですよ、先輩」

　今までＣＤＣでは聞けなかった明るい声。
　真矢は声のする方に顔を向けると、見慣れた少女がそこにいた。

「あなた！？」
「宜しくです、先輩」

　靴箱であった、西尾里奈。
　真矢は本気で驚いたらしく、目を丸くした。





　失ってはならないモノがあった。
　それを守る為なら…………目の前にある小さなモノなど、幾らでも捨てられた。
　………そのせいで、結局は全てを失うことになると解らず……。
　小さな自分を………守り続けていた。