島の子供が知る真実は、ほんの極一部でしかない。
　全てを知る子供は、たった２人。
　いや、３人と………言っておくべきか。
　全てを知る者にとって、それが何を意味するのか。
　結局は誰も、理解してくれないのだろう。
　２人が負った苦しみと悲しみ。
　３人が背負った、島の未来を。










　太陽が昇り、朝を迎えた竜宮島。
　まだ日が昇らぬ時から活動し始めたは、ＣＤＣで今日の仕事内容を確認し、そのままエレベーターで最深部に向かった。
　何かをする訳ではなく、唯呆然とワルキューレの岩戸の中にいる少女を見詰める。
　ある程度の時間が過ぎれば、そのまま部屋を出て仕事に取り掛かる。
　それがの日課だ。
　此処暫くはサボっていたが。
　は少女に向かって言葉をかけようとはしない。
　話す必要がないと判断しているからだ。
　また、話したところで彼女には全て筒抜け。
　自分の口から報告することは、何もない。

「…………何？」

　頭の中に、流れ込んで来た少女の声。
　これは自分の中にいるではない。

「………分かった。近いうちに……な」

　ワルキューレの岩戸にいる少女からのテレパシー。
　は彼女―――皆城乙姫の願いを聞き入れた。
　ピアノを弾いて、とお願いをしてきたのだ。
　そう言えば最近、ピアノを弾いていない。
　乙姫に背を向け、部屋を出て行くの足が急に止まり、振り返った。

「大丈夫。なら、すぐ元気になるさ」

　乙姫はにの様子を聞いて来た。
　だからは、乙姫を安心させる為に小さく笑いながら答えた。

「俺が心配しているのは、乙姫の兄の方だ」

　苦笑いをしながらそう言って、再び動き出してドアの向こう側に消えた。
　岩戸の中の乙姫は、閉まったドアを見詰めるように薄っすらと目を開けた。
　システム連結者は、ファフナーを強化・保護・サポートをするしか出来ない。
　共に戦い、守ることが出来ないのがシステム。
　しかし、それがなければファフナーの能力を１００％発揮出来ない。
　そして、それがシステム連結者である者達を苦しめている。
　それを知る者はいない。
　食堂に足を運んで２人分の朝食を受け取ると、はそのままアルヴィスの総士が使っている部屋に向かった。
　総士の部屋の隣はが使用し、その隣にが利用している。
　持ち物は少なく、によく殺風景だ、と言われているが総士よりましでは、と思う自分がいる。
　パスワードを打ち込み、無断で総士の部屋に入る。

「総士、朝」

　照明を少し暗い設定で点けた。
　いきなり明るくすると、総士の目に負担がかかるからだ。
　トレーをテーブルに置き、ベッドで寝る総士に近寄る。

「お前………またアルヴィスの制服のままで寝ていたのか……」
「……………か」
「低血圧め、早く起きろ」
「……………あぁ」

　前髪をかき上げ、天井を見詰める総士に気付いたは、ベッドに腰掛けて頭を撫ぜた。

「昨日は良く眠れた……って訳でもなさそうだな」

　返答がなかったので、はそれが肯定であると悟った。

「影響はすぐに現われる。あまり、無理はするなよ」
「…………あぁ」
「総士に何かあったら、にどやされる」

　冗談っぽく、小さく笑いながらは言った。
　自分とにだけ見せる、の笑顔。
　とても優しくて、暖かい。

「………………は？」
「今はまだ、眠っている。昨日の衝撃が大きかったんだ。もう少しかかる」
「……………そうか」

　総士は目を瞑り、肺の中の空気を全て出して新しい空気を入れた。

「今日、学校も仕事も休むんだ。一日ぐらい休んでも誰も怒らないさ」
「……ありがとう……………」
「朝食にしよう。それからもう一度休めば良い」

　浅く頷く総士。
　ゆっくり起き上がると、２人は静かに朝食をとった。





　真矢は学校に行く前、羽佐間家を訪ねた。

「お早う御座います」
「良く無事で……真矢ちゃん………ほんとに良かった……」

　翔子を亡くしてからそれ程時間は経っていない。
　そのせいか、容子は真矢のことを心配していた。

「あの、此処にいるって聞いたんですけど」

　一瞬何を言っているのか理解出来なかったが、すぐにあの犬のことだと分かった。

「えぇ、おかげで毎日賑やかよ」

　猫のクーと犬のショコラ。
　翔子がいなくなり、家が広く感じる容子にとって、ショコラが来たことは非常に嬉しかった。
　静か過ぎる家に、賑やかにしてくれる可愛い犬が来たのだから。
　しかし、彼女達はまだ知らなかった。
　地上は明るい光を受けているのに、地下では暗い闇に覆われていることを。

「こう言うケースは………なんと申し上げたらいいのか………」

　春日井夫婦を呼び、カプセルに入った甲洋と対面させた。

「もう終わったことです………何と言われたところで………」
「役にも立てず、この有様か……ハズレが、大ハズレだったと言うことだ」

　子供に当たり、ハズレはない。
　何故そのようなことを言うのか。
　千鶴は２人を睨んだ。





　由紀恵は坂を下りていた。
　昨日のことがあってから、春日井甲洋がどうなったのか、一部の大人には朝伝わった。
　ふと顔を上げると、前から恭介が欠伸をしながら歩いて来る。
　２人は声をかけることなく通り過ぎ、終る筈だった。

「先生……あの島で、お宝は見付かったかい？」

　挑発するような、恭介の声に由紀恵は足を止めた。

「……俺……見付けちゃった」

　弾けんばかりに振り向き、去って行く恭介の背中を睨み付けた。
　宝物と言うのは、あの島のデータ。
　手に入れ、新国連に渡す筈だった物。
　それを不覚にも、恭介の手に渡った。
　島ごと消えたと思っていたのに……。
　恭介が朝から向かったのは史彦の家だった。

「お〜い、真壁。入るぞ」
「溝口さん」

　外では絶対に聞けないだろうと思っていた声が耳に入り、恭介は目を丸くした。
　史彦の傍で立っている１人の子供。

「………珍しいなぁ………お前が外の世界に任務外で出るなんて………今日は雨か？」
「降水確率は５％でしたよ、今日」
「なら地震か？」
「確率的には低いかと」

　話を合わせるに、恭介は笑った。

「お前、ほんと今日はどうした」
「今日一日、総士を休ませたいと思いまして、司令にお願いを」
「何だ、総士の奴どうかしたのか」
「いえ……まぁ、昨日のことがあるので……」

　恭介は、ジークフリード・システムに入るとどうなるか知っている。
　だからは普通に話すのだが、何も知らない大人、子供には話せない総士の身体。

「……大丈夫なのか、総士の奴は……」
「今回は同化だったので、かなり負担がかかったかと。それに、今までの同化とは違う」
「総士君の身体に異変は？」
「今のところは。ですが、薬を調合する必要があるかもしれません」
「……そうか」

　朝から暗くて重い話になってしまった。
　は話題を変えようと、恭介に声をかける。

「それで、溝口さんはどうしました？」
「あぁ、ちょっとな」

　史彦の隣に座り、置いてあった椀を持ち上げた。

「珍しいな、お前が家まで来るとは」

　視線を向けず、手を休めることなく言った。
　そんな史彦に、恭介は椀にディスクを入れて置く。

「例の宝物か」
「宝物？」
「あぁ。狩谷先生直属の部隊が持ってた」

　は目を細めた。
　椀の中に入っているディスクは、恐らく昨日の島から持ち出したデータだろう。
　別働隊が手に入れる筈だった物だ。

「新国連に渡す気だったんだろう」
「………あの人………すっかり新国連のスパイをやっているんですね」
「違いねぇ。どぉする気だ？ぶっちゃけた話し、島にどれくらい入り込んでいると思う？まとめて狩ったらどうだ」
「相手は人間だ。慎重に対処したい」
「そんなこと言っちゃって……。いくら泳がせてたからって、公蔵だったら即ばっさりだぞ」

　つまり、処分していたと言うことだ。
　島の情報を、あの新国連に渡していたのだから。

「俺は人間と戦う気はない」
「分かってるよ。だから俺がいる。お前に危険が及ぶようなら、俺がそいつらを狩る。良いな、真壁」

　返事を聞くことなく恭介は出て行き、史彦は歪んだ粘土を見ていた。

「ディスク、どうしますか？」
「………すまないが、調べておいてくれ………」
「………分かりました………後、春日井甲洋と彼らのことは……」
「甲洋君のことは、遠見先生と君に任せる。彼らのことは、此方で対応しおう」
「……了解……」

　ディスクを取り、ポケットの中に入れて出て行く。

「君」
「はい？」

　振り返ると、史彦は相変わらず歪んだ粘土を見ていた。

「………君は………大丈夫なのか？」

　外の世界に出たがらないが、態々此処まで来た。
　ではなく、が。
　それがどう言う意味なのか、史彦は知っている。

「中核神経だけを同化した、今までとは違うやり方に負担がかかったと思います。早くて明日には復帰出来るかと」
「………そうか………君にも総士君にも、辛い思いばかりをさせている」
「……でも、本当に辛いのはこれからでしょう……総士もも……これからがもっと辛い」
「………君も………」

　は苦笑いを浮かべて、軽く頭を下げてから家を出た。
　今はまだましな方だ。
　これから先、もっと辛いことが待っている。
　ファフナーを２機失い、島の情報が新国連に洩れている。

「狩るべきか、狩らざるべきか。全てを決めるのは、司令のみ……だな」

　そっと息を付いて階段を上り、気は進まないが中学校に向かった。
　世の中には電話と言う物があるにも拘らず、何故か今はそれを使おうと思わない。
　今日は非番で、特に急いで何かをする必要もない。
　急な坂を昇り、校門を潜った。
　学校はまだ、朝のＨＲにすら入っていなかった。
　その後、大勢の生徒に見られながら教室に向かい、剣司、衛、咲良に捕まった。
　３人の第一声が、

「「「雪でも降る？」」」

　だったことには正直呆れた。

「どぉしたんだよ、が学校に来るなんて」
「確か、外には滅多に出ないんでしょう？何か用事？」
「あぁ……総士とが今日欠席するから……それを伝えに」
「あんた……そんなこと言いに態々出てきた訳？」
「他にも用事はあったがもう終えて来た」

　やはり来るのではなかった、と後悔するは溜息を付いた。

「あっ、でもは何で？病気か何かか？それだったら困るんだけど」
「え？あぁ……病気ではないが……何かあるのか？」
「聞いてないの？明日の放課後、運動場にステージを設けて歌って貰うことになってるんだよ」
「あっ」

　忘れていた。
　生徒会役員の集まりで、何か催しことをしようと話し合いがあった。
　それに、ＣＤを出したのライブをすることに決定されたのだった。
　したのではなく、されたのだ。

（頭の端にすらなかったな、このこと）

　本人も、きっと忘れているだろう。
　学校のチャイムが鳴り、３人は走って教室に向かって行った。
　その後姿を見送り、は来た道を帰って行く。
　アルヴィスに戻って、名も知らぬ島で手に入れたデータを解析しなければならない。
　非番と言っても、やらなければならない仕事は山積み。
　にもにも、ゆっくり１日を過ごすことなど出来ないのだ。
　そして、それは今に始まったことではない。
　もう何年も前からそうであったように、忙しさが倍となり、休む暇さえもなくなる日が来るかもしれない。
　はふと、そんなことを思った。
　校門を出て道を歩いている時に見上げた空は、本物と比べることの出来ない偽りの空だった。





　放課後、任務で抜けてしまった授業のプリントを、衛と剣司はやっていた。

「全く！任務させるなら居残りなんかさせるなよ！！」

　パイロット候補だとしても、子供は子供。
　授業が抜けると、放課後に居残りをさせられる。

「今朝来て思ったんだけど、教室ってこんなに広かったっけ？」

　２人の見張り役として残った咲良は、教卓に乗りながら教室を見渡した。

「生徒の数が減ったからじゃないの？任務と負傷者で皆休みだったし……」

　死者が出た……とは聞かされていないが、もしかしたら誰か失っているかもしれない。
　負傷者ばかりならいいものの、もし違っていたらそれは悲しい。

「なら学級閉鎖にしろっつーの！あ〜、わっかんねー！！」

　クラスの大半が休めば学級閉鎖になるが、負傷者ばかりが休んでいる場合はそうはならない。
　病気でなければ、学級閉鎖になる訳がないのだ。

「ねぇ、甲洋のこと、何か聞いてる？」
「怪我はない……って話だろ？のんびり寝てるんじゃないの？」

　本当にそうなら良いが、この目で見なければ納得いかない。
　咲良は教卓から飛び降りると、２人のプリントを取り上げた。

「………ちょっと、用事頼まれてくれない？」

　珍しく、咲良が２人にお願いをした。
　今日は珍しいことだらけだ、と２人は顔を見合わせて思った。





　真矢は靴箱にいた。

「遠見先輩」

　自分のことを先輩、と呼ぶのだからすぐに後輩であることは分かった。
　元々子供の数が少ない竜宮島なので、全校生徒の名前と顔ぐらいは大体一致する。

「西尾さん？」
「今日は、地下へ行くんですか？」

　地下、と言われて出てくるのはアルヴィスと言う単語。

「家へ……帰るけど」
「そうですか。それじゃあ、今度宜しくお願いします！」
「へ？何のこと？」
「聞いてませんか？」

　何を、と聞き返そうとした時、学校のチャイムが鳴った。

「すいません。今日は早く戻れって言われてるんです。それじゃあ」

　静かに現われ、風のように去っていった里奈。
　真矢はそんな彼女の後姿を見送りながら、

「それじゃあ」

　と聞こえないだろうが、一応返事だけはしておいた。

「いたいた！遠見！！」

　今度は何だ、と後ろを振り返る。
　そこには剣司と衛が息を切らせて立っていた。

「ほんっとに良かった………居てくれて………」

　一体何なんだろう。
　真矢は内心、そう思った。





　連れて来られたのは運動場だった。
　呼び出したのは咲良らしい。

「あたしに何か用？」

　咲良の後ろで、必死になって謝る２人がいる。
　恐らく、気を悪くしないで最後まで聞いてくれ、と言っているのだろう。

「甲洋のことはあたしにも責任がある訳だし………」
「責任？」
「あたしが人に頼みことするなんて、ガラじゃいんだけど……」

　誰よりも強く、柔道で負けたのは一騎ぐらいなものだろう。
　気も強い咲良のことだ。
　確かに頼みことをするのはガラじゃない。

「それで？」
「お前の母さんに頼んで………甲洋に、会わせて欲しいんだ………」
「いいよ。頼んでみる」

　意外とあっさり言われたので、咲良は反応が一拍遅れた。

「あたしも気になってたんだ。お姉ちゃんに聞いてみる」

　真矢は３人の前から走り去り、急いで保健室にいる弓子の元に向かった。
　保健室の扉を開け、中にいる姉に話しかける。

「お姉ちゃん。皆で春日井君のお見舞い、行って良い？」

　幼馴染である由紀恵と話していた弓子は、真矢の突然な申し入れに顔を見合わせた。
　春日井甲洋のことは、もう既に多くの大人が知っている。
　子供で知る者は、彼らの中では３人だけだ。

「何かあったんですか？」

　すぐに返答がなく、無言のまま互いを見ていた２人に声をかける。
　だが今回はすぐに返答が返って来た。
　しかも、司令補佐官の由紀恵から。

「行けば良いわ。勉強になる筈よ」

　勉強、と言う単語を聞いて、真矢は首を傾げた。
　怪我はしていないと、誰かから聞いた覚えがあった為、今はゆっくり眠っているのだろうと思ったが、勉強とは一体何のことなのか。
　問いただすことも出来ず、真矢はドアを閉めてその場から去った。

「………ゆっきぺ………」

　由紀恵を批難するように、弓子は呼んだ。

「同化されたらどうなるか………知っておくべきよ」

　今までの同化とは違う、全く別の同化。
　人間が同化された時、それが一体どんなものなのか……彼らには知る権利がある。
　由紀恵はそのチャンスを彼らに与えたに過ぎない。
　彼女に、非がある訳ではない。
　弓子はそう思い直した。