生きる為に犠牲になるモノ。
　それを受け入れられない大人。
　異変や大人達に気付かない子供。
　既にそれを受け入れている少年少女。
　蝕まれて行く先にあるのは、避けられない同化。
　大人達は、静かに涙を流す。










　先に呼ばれたのは澄美だった。
　千鶴にカルテを渡され、それを静かに見る。
　重い空気が漂い、誰も声を出さない。
　澄美はカルテをテーブルに置いた。

「………こうなることは承知していたわ………でもね……」

　膝に置いていた手を握り締め、澄美は堪えられなくなった涙を流す。

「子供をこんな風に戦わせて………自分達だけ生き残るなんて！！」

　大人では、ファフナーに乗って戦うことが出来ない。
　どれだけ望んでも、それだけは出来ない。

「……そんなの……そんなの、納得出来ません！！」

　生きる為に必要な犠牲は、子供達の命。
　シナジェティック・コードの形成数値で子供の未来が決まり、生と死が決定される。

「……辛いのは……解ります。でも、だからと言って逃げてしまえば、それこそ終わりです」

　は澄美の元に行き膝を付く。
　視線を合わせ、出来るだけ優しく言葉を選びながら言った。

「真実を知れば、逃げ出すかもしれません。でも、選ばれた者なら頑張ろうと思う者もいる筈です。泣きたいのならたくさん泣いて下さい。けれど、立ち止まることだけはしないで上げて下さい。子供達の為にも、共に生きる人々の為にも。そして何より、死んでしまった人々や自分自身の為にも。要さんには、やるべきことがまだあるんですから」

　安心させるように小さく笑うと、澄美は無言で頷いた。
　弓子に視線を送り、澄美を外に誘導するよう伝える。
　が立ち上がり、弓子が澄美の肩にそっと手を置く。
　重い腰を上げ、澄美は泣きながらメディカルルームを出た。

「………お待たせしました」

　外で待って貰っていた春日井夫婦を中に入れ、焦らすことなく甲洋のカルテを渡す。

「やはり彼にも、染色体に変化が見られました」

　一通りカルテを見た２人だが、反応が返って来ない。
　弓子は眉を顰めた。

「なんとも思わないんですか？」
「……別に……ねぇ？」

　立っている正浩に視線を向ける。
　２人共、甲洋の体内で起こった異変に対して、特に何とも思っていないようだ。

「うちは、アルベリヒド出身だからね。これでもう仕事は終わりさ。あんたんとこや、要の家とは違うよ」
「そういう言い方って！」

　声を荒げて言うが、２人は動じない。

「羽佐間んところと同じで、うちのも体がね。この仕事じゃないと、計画に参加出来なかったんだ」

　２人にとって甲洋は、アーカディアン・プロジェクトに参加する為の、言わば道具に過ぎない。

「羽佐間先生はそんな人じゃありません！！」

　弓子が即座に否定する。
　だが、返って来たのは正浩の本音。

「あそこの娘は当たりだったのさ！敵を一体倒した！家のは………ハズレだな………」
「…………ハズレ…………？」

　弓子や千鶴はそれ以上何も言うことが出来ず、春日井夫婦も何も言って来なかった。
　が春日井夫婦に退室を促し、アルヴィスの外まで送り届けた。





　模擬戦が終了してから３時間後、と交代したは会議室にいた。

「これが、北方３５０ｋｍ地点で発見された島です」

　モニターに映し出された島を見て、総士が口を開く。

「確かに………似てますね」
「と言うか、アルヴィスと同じだな、こりゃ」

　現在、この会議室にいるのは司令の史彦、司令補佐の由紀恵、指揮官の総士と、メカニックチーフの保の計５人。
　彼らが見ているのは、無人探索機が捉えた島の映像。
　擬装鏡面が疎らに残っているのを見ると、少し前まで起動していたと言うことだろう。

「アーカディアン・プロジェクトで建造された島は、アルヴィスだけではない。だが、他の島の情報は、我々にも一切公開されていないんだ」
「この島が何を守ってたにせよ、誰かが受け継がなきゃならんだろ」
「しかし、この島がアーカディアン・プロジェクトの島だとは……」
「それを確かめる為にも、行ってみる価値はあると思います」

　由紀恵の前に座る総士は、視線を史彦に向けた。
　最終的な決定は、司令である史彦が下す。

「…………何があったか知る必要がある。調査部隊と共に、ファフナーを出動。人選は総士君に任せる」
「分かりました」
「今回は君、君は調査部隊の一員として現地に行ってくれ」
「現地に、ですか？Ｇシステムは良いんですか？」
「あぁ…………試さなければならないだろう、今後の為にも」

　は史彦の言おうとしていることを察し、浅く頷いた。
　それから会議は暫く続き、切りの良いところで解散となった。
　それぞれが部屋を出て行くと、史彦はの背中に声をかけた。

「…………無理は、しないようにな」
「はい」

　はその場で敬礼をし、部屋を出て行った。
　１人残った史彦は背凭れに身体を預け、深々と溜息を漏らした。





　調査部隊と医療班の人選をしていた由紀恵は、真矢にも出動するよう言った。
　しかも、お使いに行って来い、と言った感じで。
　驚いた真矢は、エレベーターに乗る由紀恵の後を追う。

「あの！どうしてあたしが参加するんですか？」

　パイロットでもないのに。
　自分は、ＣＤＣで補佐をやっているに過ぎない筈だ。

「医療班の手が足りなそうよ。あなたも少しは出来るでしょう？」

　医者の子供なのだから、それぐらいは出来ると由紀恵は思っていた。
　だからこそ、何の疑いもなしに選んだ。
　それが間違いであるとは知らずに。

「あの！」

　真矢の話も聞かず、由紀恵はさっさと長いエレベーターを降りて行く。
　これ以上呼び止めても聞いて貰えないと思った真矢は、小さく溜息を付いた。
　真矢の思いも知らず、エレベーターを降りて近くの自動販売機に足を向けた由紀恵は、お金を入れて珈琲を買った。

「現場指揮で行くんだってな。調査部隊とファフナーを導入して」

　男の声に、由紀恵は驚かなかった。
　声は、通路の角から聞こえる。

「……あんた、一体何処から聞いてたのよ」
「さぁ。でも、盗聴は専門範囲内だけど？それで、別働隊を出すのか？」

　紙コップに珈琲が入り、出来上がったことを知らせる音が鳴った。
　扉を開け、紙コップを取る。

「当然よ。調査隊が見付ける前に奪う」
「だろうね。まぁお好きにどうぞ。俺は俺で動く」
「勝手になさい」

　声のする方とは反対の道に去って行く由紀恵。
　一度足を止めて振り返って見るが、長い通路には誰もいなかった。





　酷い雨の中、犬が吠えていた。

「止めてよ父さん！」
「この野良犬が！！」
「父さん！！」

　必死で止めようとしている甲洋。
　秘密で飼っていた犬が見付かり、正浩に暴力を振るわれていた。

「ショコラ！止めてよ父さん！！」
「家には犬になんか食わせる飯はないぞ！！」
「俺の食事を分けるから！飼わせてよ！！」

　一瞬言葉に詰まった正浩は、吐き捨てるように言った。

「もう余計なことはするな！お前はパイロットだけやってれば良いんだ！！さっさと捨てて来い！！！」

　滅多に怒ることがなかった父。
　まるで人が変わったかのように怒鳴り、冷たい言葉を言う。
　何故こんなにも変わってしまったのか。
　甲洋はその理由さえも分からない。
　足下で、心配そうに鳴き声を上げるショコラ。

「………ありがとな……ショコラ………」

　優しく子供をあやすように撫でた。
　それからショコラを連れて雨の中を歩き、西尾商店の屋根の下で雨宿りをしていた。

「春日井君？」
「遠見」

　今、アルヴィスから帰って来たのだろう。
　真矢は甲洋の足下にいる犬を見付け、声を上げた。

「あっ、可愛い。ねぇこの子、名前あるの？」
「え？あ……いや、まだないんだ」

　何となく、ショコラの名前が言えなかった。
　この名前には、由来があるから。

「あはは、可愛い」
「………遠見は、明日、出動するんだよね？」
「へ？うん……よく分かんないけど、もう決まっちゃったみたい」

　理由は聞いたけれど、納得がいかない。
　とは言え、無視することも出来ない。

「ん？どうしたの？」
「いや、別に」

　そこで会話が途切れ、真矢は自宅に。
　甲洋は咲良の家に向かった。
　しかし、いくらチャイムをならしても返事はなく、家には人の気配が感じられない。

「……留守か……そうだ、衛の家に行こう！奴ならきっといる筈！！」

　期待を胸に、衛の家へ急いだ。
　だが、出て来た衛はショコラを見るなり顔色を変えた。

「………ごめん。犬……駄目なんだ………」
「……そっか……」
「……ごめんね……」

　そう言うと、衛は逃げるようにドアを閉めた。
　甲洋は肩を落とし、次なる場所へ向かう。

「外は雨で、大変だっただろう？」

　家の玄関に迎え入れてくれたのは剣司だった。

「まぁな。あっ、実はちょっと、頼みがあるんだけど………」

　言ってから、居間に置いてある動物の置物に目が行った。

「あぁ、あれな。研究用の標本だってさ。で、何だ？頼みことって」
「………あっ………いや、別に良いんだ………」

　首を傾げる剣司に、甲洋は苦笑いを浮かべて家を出た。
　咲良はいない。
　真矢には頼めない。
　衛は犬が駄目だし、剣司の所に預けたら標本にされそうで怖い。

「どうするショコラ？一緒に、ファフナーに乗るか？」

　行く宛もなく、公園の遊具の下で雨宿りをしていた甲洋は、ショコラを見下ろしていた。

「甲洋？」
「あっ」

　一番会いたくない一騎に会い、甲洋は視線を逸らす。
　一騎は首を傾げ、犬の鳴き声を聞いて少し驚いた。

「そいつ、何か食べたか？」
「えっ？………いや………まだ」
「そっか」

　一騎は買って来たコロッケをショコラに上げた。
　ショコラはそれを美味しそうに食べる。

「明日のこと、聞いたか？」
「……あぁ」

　とても小さな返事だった。
　一騎はこれ以上何かを話すことも出来ず、口を閉ざした。

「じゃ」

　食べ終えたのを見届けた一騎は、帰宅する為に立ち上がり、甲洋から離れて行く。

「お、お前んち！犬好きか？」
「えっ？昔……父さんが、飼ってたみたいだけど……」
「こいつを…」
「え？」
「い、いや。なんでもない」
「………甲洋、その………風邪引くなよ。２人共」

　止めた足を再び動かし、一騎は今度こそ家に帰って行った。
　残った甲洋はショコラの頭を撫で、どうするか途方にくれていた。
　行く場所もなければ、誰かに貰ってもらう所もない。
　行く当てもないなく歩いていた甲洋は、人と擦れ違ったことに気付いていなかった。

「春日井君？」

　振り返ると、容子が小さく笑っていた。

「有難う」

　何が、と疑問に思ったが尋ねなかった。
　その代わり容子は足下にいるショコラに視線を落とし、優しく微笑む。
　降り続けていた雨が上がり、雨雲に隠れていた月が顔を出す。
　月明かりに照らされた翔子の墓は、元通りに戻っていた。




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　次の日の朝、ファフナーの人選を決めた総士は咲良に島で待機するよう命じた。

「何で一騎と春日井なのよ！あたしは無能ってこと！？」

　一騎には確かに力の差を見せ付けられたが、甲洋と自分はほぼ互角な筈。
　それなのに島で待機するよう命じられるとは、咲良にしては屈辱と言って良いだろう。

「そんなことは思っていない……唯、マークゼクスのことを忘れたのか？」

　咲良が息を飲み、総士は続けて言った。

「あの時、島を防衛出来るファフナーとパイロットが残っていればあんなことにはならなかった。僕は、使えるパイロットは何時も残しておくべきだと考えている」
「……じゃあ、そう言うことにしておくわ」
「助かる。要」

　去って行く総士の後姿を見詰めながら、咲良は脳裏に浮かぶ翔子の最後をまた思い出していた。
　死ぬのは嫌だが敵は倒したい。
　島に敵が来れば、一騎や甲洋がいない中で戦える。
　咲良はぐっと手を握り締めた。





　バーンツヴェクで移動していた真矢と甲洋は、対面するように椅子に座った。

「あの子、元気？」

　あの子、と言われて一瞬分からなかったが、すぐにショコラのことだと分かって口元を緩めた。

「あぁ、元気してる」

　容子に会った後、ショコラは羽佐間家に行った。
　今は容子が面倒を見てくれている筈だ。

「ありがとな。羽佐間のお墓……綺麗にしてくれたの、遠見だろ？」
「へ？あたしだけじゃないよ………一騎君と皆城君、それにも手伝ってくれたんだ」

　雨の中、遅れて墓参りに来た真矢は、性質の悪い悪戯を見て絶句した。
　最初は墓前にいた一騎と総士がやったのかと疑いそうになったが、そんなことをする様な人でないことは分かっている。
　だから、全く別の人がやったのだと思った。
　到着して暫くすると、傘も差さずに掃除用具を持って来たが現われ、無言でペンキを落とし始めた。
　一騎と総士もそれを手伝うように道具を持ち、自分も道具を借りてペンキを落とした。
　翔子の墓を綺麗にしたのは私だけじゃない。
　一騎君や皆城君、も一緒になってやった。

「ん？どうかした？」

　視線を落としている甲洋に、真矢は顔を覗き込んで尋ねた。
　しかし彼は何の返答もしなかった。





　ファフナー２機を積み、調査部隊と医療班を乗せた輸送機は目標の島に向かっていた。

「真矢ちゃんまで借り出されたのかい？大変だねぇ〜」
「あっ、溝口さん。大丈夫ですか？」

　酒が入っているだろう水筒に口を付け、中の物を飲む溝口を心配し、真矢は声をかける。

「大丈夫、大丈夫。釣りに行くようなもんだから」

　島を調査する為に向かっている筈なのだが、それを釣りに行くようなものと言える彼が素晴らしい。
　水筒を隣の調査員に渡すと、背凭れに身を預けた。

「潮の流れが変わりそうな時は、大抵大物が連れるんだ」
「はぁ……」
「素面じゃ釣りは出来ないんだよ」
「はぁ………」

　当初の目的を忘れているのでは、と由紀恵は２人を一瞬だけ見た。
　そして由紀恵と通路を挟んで隣に座っているも、ノートパソコンのモニターに落としていた視線を上げ、釣りの話をしている溝口と相槌をしている真矢を見た。

『目的はあくまで資材確保だが、島はまだ、完全に防衛機構が停止しているとは限らない』

　インカムから聞こえる総士の声で再び視線を戻し、パイロットの精神状態を確認する。

『だから、切り札とも言えるファフナーを今回投入した。両パイロットには期待している』
（期待はしているけど、甲洋と組ませたのは間違いだったかもね）

　今は安定した状態で、兎に角緊張せずに落ち着いている。
　とは言え、甲洋が一騎に対して敵意を持っていることには変わりがない。
　恐らく、何らかのトラブルが起きるだろう。

「まもなく、目標の島上空に到着します」

　副操縦士の声が、輸送機に乗る人々の耳に届いた。

（一騎！翔子の墓を元通りにしたくらいで………お前は…………お前の償いは済んだと思っているのか！！）
「一騎！！！」
『感情が乱れているぞ！甲洋！！』

　はっと息を呑んだ。
　一騎の名前を叫んだのは無意識だったからだ。

「今は何も考えるな………任務に集中しろ」

　任務遂行の為には、余計なことを考えてはならない。
　だからあえてそう言った。

『調子でも悪い？若干感情が乱れてるけど』

　目を閉じていた一騎は、の声を聞いてゆっくりと目を開けた。
　モニターにが映る。

「……今回は……システムにいないんだな。何か、変な感じがする」
『一騎なら、Ｇシステムなしでも大丈夫だよ』
「……そうかな……解らないけど………その、総士だけなんだよな？」
『クロッシング？そうよ。何で？』
「なんか……ともクロッシングしてるような………」

　顔に軽い驚愕の色を浮かべた。
　だが、本当に僅かな表情の変化だったので一騎は気付かなかった。

『システムに入ってないから、無理だよな。変なこと言ってごめん』
「えっ？あぁ……うん、気にしないで。錯覚よ、錯覚」
『目的地に到着したぞ！』

　２人の会話を割り込むように総士の声が入り、頑張ってね、と言って通信を切った。
　誰にも気付かれないよう、はそっと息を付いた。

『真壁は知らない筈だな？』
（一騎は知らないわよ。司令と総士以外で知ってるって言ったら、乙姫ぐらいでしょう）

　パソコンをバッグの中に入れ、着陸に備える。

『野生の感？それとも、本能的？』
（……さぁ……兎に角、私はＧシステムを起動していないってことになってるから、下手なことは出来ないのよね）
『まさか、システムに入っていなくてもクロッシングが可能だとは……言えないか』
（生きている間は、一生言えないでしょうね）

　Ｇシステムは、ジークフリード・システム同様に搭乗者がいなければ起動しない。
　しかし、現在そのＧシステムは起動し、パイロット達とクロッシングしている。
　システムから離れた状態でも、は彼らとクロッシングし、搭乗時と変わらない活動が可能である。
　だが、この事実を知る者は少なく、自身が言った通り、史彦と総士、乙姫の３人だけしかこのことは知らない。
　これは総士がＧシステムの搭乗者であっても、のようなことは出来ない。
　搭乗せずにクロッシングが可能なのは、と言うこの少女だけ。
　降下し始めた輸送機は、若干揺れながらも目的の島に近づく。
　あの島で待ち伏せているモノに、今はまだ、誰も気付かない。
　１人、また１人と、絶望の叫びを上げることになるとは……。
　誰も、想像していなかった。





　その時………僕達にあったのは、戦いに生き残った喜びなどではなかった。
　誰か１人を犠牲にしたという現実。
　………それを受け止めるだけで…………皆、精一杯だった………。