明日と言う日を迎えるには、必ず今と言う時間を終えなければならない。
　太陽は昇り、遙か彼方の地平線へ姿を消す。
　昇るのは太陽の光を受けた月。
　けれど私達は、本物の太陽と月を見ていない。
　見上げる空は……偽りのモノだから。











　アルヴィスにはいくつかの休憩室がある。
　一騎達パイロット及び候補生が使うのはサードルーム。
　そして今、総士が横になっている休憩室がセカンドルーム。
　少し暗い照明に落とされ、総士は身体を休めるかのように目を閉じている。
　休憩室に響くのは心地良いピアノの音色。
　セカンドルームだけにあるピアノは、のみが弾く。
　がピアノを弾き終えると、総士は閉じていた目をゆっくりと開ける。

「眠れなかったか？」

　身体を起こした総士に聞く。
　総士は首を横に振った。

「寝るつもりはなかった。ただ………ゆっくりは出来たさ」
「そうか」

　優しく微笑むと、ピアノの椅子から立ち上がって総士の傍に寄る。
　頭の上に手を置き、ぽんぽんっと叩く。
　すると、２人の耳にスピーカーからピアノの音色が届いた。
　自然とスピーカーに目をやる。

「乙姫の仕業だな」

　口元を緩める。
　総士は訝しげな表情を浮かべる。

「録音して、勝手にアルヴィス内に流しているようだ」
「乙姫が？」
「些細な悪戯だと思えば、可愛いものだろう？」

　司令に説明しなきゃな、と困った表情も浮かべずに言う。
　総士はそっと息を吐き、椅子から降りた。

「戻ろう」
「そうだな、総士には休んで貰わないとが怒る」

　２人は休憩室を出て行き、自室へと戻って行く。
　アルヴィスの廊下にも、ピアノの音色が流れていた。
　しかし、このピアノの音色もＣＤＣには流されていない。
　今、ＣＤＣは緊張に包まれていた。
　島の位置を新国連に知られ、潜水艦で見張られている状態が続いている。

「司令！新国連が通信を求めてきています！！」
「新国連の潜水艦は、どうなっている？」
「未だ、アルヴィスの後方、約５０ｋの位置に張り付いています」
「どうしましょうか？」

　このまま無視することは出来るが、相手が何もして来ないとは限らない。
　島の安全を考えると、繋がない訳にもいかない。

「繋いでくれ」

　弓子が通信回線を開き、映像をモニターに出す。

『やっとお話し出来る機会を頂いたようですわね、ＡＰＩ１の皆さん。私は新国連事務総長の、ヘスター・ギャロップです』
「私がアルヴィスの代表者、真壁………史彦だ」
『では、真壁司令。この戦時下において、是非とも共に戦って行きたいと我々は考えております。その為には、アーカディアン・プロジェクトを遂行するあなた達に、要望があるのですが』
「要望は………此方にもある。新国連は、この島に関する全ての関与を中止すること」
『っ！？………よくも………そんな都合の良いことを言えたものですわね。あれだけの力を持ちながら新国連に協力しないことなど、許されるとお思いですか？』
「……もし……断ると言ったら？」
『………真壁司令。あなたに断れるかしら？』

　断った場合、島がどんな目に合うか………代表であるならば想像は付くだろう。
　潜水艦に忍ばせてある兵器。
　それが島に直撃すれば、被害がどれ程になるか分かったものではない。
　史彦は承諾をするしかなかった。

「それで、承諾したのですか！？」

　ブルクに来た史彦は、保と容子にことの次第を話した。

「あぁ。マークゼクスを、新国連に渡す」
「そんな！？」
「畜生！完成までに、何年かかったと思ってるんだよ！！」

　時間だけが費やされた訳ではない。
　多くの人が関わり、共に作り上げた機体。
　それを、新国連に渡すことがどれだけ苦痛か。

「今は、向こうの条件を呑むしかない。明後日、新国連の人類軍輸送艦隊が此処アルヴィスへ到着する。マークゼクスを、向島へ動かしておいてくれ。我々が落ち込んでいる暇はない。マークドライとマークフィアーの、最終調整を急いでくれ」
「分かった」

　納得いかないが、新国連が扱えるような機体ではない。
　保は自分の仕事に戻るべく、史彦の前から姿を消した。

「新国連は一体何の為に…………まさか！？」

　脳裏に浮かんだ、１つの答え。

「その可能性は高いと思う」
「このことは、遠見先生には！？」
「まだ、話していない。しかし、厄介な奴が裏にいるかもしれんな。ブリュンヒルデ・システムのリンクデータだけは、外しておいてくれ」
「……分かりました」

　度重なる不幸。
　これ以上、不幸が重ならないことを祈るしかなかった。





　太陽がまだ昇らないうちに、一騎はひとり山の頂上に来ていた。
　何故か何時もより早くに目が覚めてしまい、何気なくひとり山に足を運んでいた。
　島はまだ静かで、時折小鳥のさえずりが聞こえる。
　一騎が頂上に到着すると、見慣れた後姿が目に入った。

「？」
「一騎？」

　頂上で島を見下ろしていたが、一騎の声で後ろに振り返った。
　幼さの残る表情からは、少しの疲労が見えた。

「どうしたの？こんな朝早くに」
「何となく………目が覚めたから。こそ、どうしたんだ？」
「ちょっとね、気分転換」

　そう言ってまた島を見下ろす。
　一騎はの横に立ち、同じように島を見下ろした。
　とても静かな時が流れている。
　これが少し前までずっと続くと思っていた。

「変えたくないね、この風景」
「……そうだな」

　島を見付けたフェストゥムと新国連。
　これから、この島はどうなってしまうのか。
　そんな不安を少なからず抱いている。

「一騎は………さ、守りたいモノってある？」
「守りたい……モノ？」
「そっ、守りたいモノ」

　果ての海を見詰め、一騎の答えを待つ。
　急に問い掛けられた一騎は、口を摘むんで考え出した。
　戦闘は２回目で、まだ島のこともファフナーのことも分かっていない。
　守りたいモノ、と問われても答えに困る。

「島の平和……かな」
「そっか」
「……漠然としてるけど……」
「そうでもないよ。皆が思ってることだもの」
「は？」

　チラッと横を見る。
　は目を細め、すっと空を見上げた。
　それから右手を空に向って伸ばす。

「ある人と………人達との約束、かな」
「約束？」

　思わず聞き返した一騎は、少しだけ目を瞠っていた。

「島の楽園を守り、皆の笑顔を守ること。それがあの人達と交わした約束」

　広げていた手を握り締め、胸の前に持ってくる。
　まるで見えない何かを手にしたようで、一騎は不思議な気持ちになった。

「島を守れば、交わした約束を守ることが出来る。私は、交わしてきた約束を守りたいの」

　その為に戦うと、は言った。
　真剣な目で一騎を見る。
　それを受けて無意識に頷いてしまった一騎。
　は小さく笑う。

「そろそろ日が昇るから、アルヴィスに戻るね。一騎はどうする？」
「俺は…………もう少し、此処にいるよ」
「そっか、分かった。午後から訓練だったよね、休める時は休んでおいてね」
「も……な？」
「私？」

　きょとんとした表情で首を傾げる。

「その、と総士って指揮官だろ？だから……あまり休めてないんじゃないかなって」
「心配してくれてるの？」
「そ、そりゃ！心配ぐらいは……」

　口篭る一騎を見て、は思わず噴出してしまった。
　一騎は顔を赤めたが、ぷいっと顔を逸らす。
　笑いを押さえたは一騎の肩を叩いた。

「大丈夫、大丈夫！私も総士も、別に疲れている訳じゃないからさ」
「なら、良いけど」
「心配してくれてありがとう。でも、一騎は自分のことを考えてね」

　身体は日常生活において何の問題もない。
　しかし、一騎の身体は確実に侵食されていることを本人は知らない。
　知らされていない。
　今はそれで良いとは思う。
　真実を知らされ、彼が平然としていられるか分からない。
　知らない方が良い真実もある。

「それじゃ、私は行くね」
「あぁ」

　アルヴィスへ向けて山を下りる。
　一騎はを見送り、見えなくなったところで視線を元に戻した。

「守りたい……モノ」

　島の平和と一騎は言った。
　漠然だ、とも。
　だが、島の平和は誰もが望んでいること。
　一騎も望んでいるが、何かが違う気がしてならない。

「守りたいモノって、何だろう」

　確かに島を守りたい。
　けれど、の守りたいモノは誰かと交わした約束。
　それは島を守ることと繋がっているが、は約束を守りたいと言った。

「……俺の守りたいモノって……」

　考えても分からない。
　一騎は溜息を漏らし、顔を出し始めた太陽を見る。
　島が、目を覚まそうとしていた。




◇　　　　◆　　　　◇




　午前中にパイロット候補生の訓練があった。
　ひとり山から戻ったは事務処理を少しした後、と入れ替わって訓練に向った。
　真矢と翔子は弓子の元でオペレーターの手順を教わり、残りのメンバーがファフナーの訓練に参加。
　総士も彼らの訓練を見ていた。
　表情が少し硬いのは、新国連にファフナーを一機引き渡すと聞いたからだろう。
　島の大人達は大抵知っている。
　ファフナー・マークゼクスを新国連に引き渡す。
　一機減るだけで島にとってどれだけの戦力低下となるか。
　どうせ扱えない物を、彼らはどうするつもりなのかは想像が付く。

「今、マークドライ、マークフィアーの最終調整を行っている。マークゼクスを失うのは正直辛いが………こうなってしまった以上仕方がない」

　エスカレーターで移動しながらは総士に言った。
　候補生達には既に決められたファフナーがあった。
　それは非公開で、知る者はごく決められた一部のみ。

「ゼクスの適任者も、まだ正式な訓練を受けていないしな」

　そう言って、エスカレーターとエスカレーターの中間に設けられた休憩所にいる２人の少女を見た。
　総士とはエスカレーターを降りる。

「ねぇ、皆城君に君。一騎君まだ来ないの？」

　翔子が少し期待の目で訊ねる。
　真矢からの存在を知らされた翔子は、アルヴィスで初めて会った時目を丸めた。
　ちゃんを男の子にしたらこんな感じかな、と言った時はさすがの真矢も驚いていた。

「知らないな」

　返って来た言葉に肩を落とし、さらに元気をなくす翔子。
　をジッと翔子を見て、そっと近付いて頭に手を置いた。
　それからぽんぽんっと叩く。

「早く帰って休め。周りに迷惑をかけることになる」

　すっと手をどけ、エスカレーターに乗った。
　総士もその後を追おうと足を動かしたが、足を止めて真矢を呼ぶ。

「遠見」
「ん？」
「まだ、チョークが残っているぞ」
「えっ？あぁっ！」

　思わず両手を後ろに隠す。
　総士は気にした風もなくエスカレーターに乗っての後を追った。
　先に行っていたは振り返り、口元を緩める。

「何だ」

　表情の変化はないが、少しムスッとしていることは分かった。
　肩を竦めて見せると、は静かに首を横に振った。

「隠す必要なんて、総士にはない。お前は、俺達とは違う」

　遠見真矢に寄せる総士の思い。
　それをもも知っていた。
　ただ、総士の寄せる思いは少し恐れている部分があると、２人は気づいていた。
　彼女の持つ洞察力を、総士は無意識の中で怯えているのだ。

「何を言っているのか、分からない」
「そう言うと思った」

　苦笑すると、前を見てエスカレーターを降りる。
　正面から此方に走って来る姿を見て、はそっと息を吐いた。
　総士もエスカレーターを降り、走って来た一騎も２人の前で足を止めた。

「一騎、今日は向こうだ」
「えっ？何で？」
「シミュレーションの前に、前回のトレーニングを行っておけ」
「分かった」

　別の方向へ向う一騎と総士を見送り、は自分が来た方向に目をやった。
　それからもう一度一騎達に目をやる。

「………心を鬼にするのは、そう簡単なことではない筈なんだがな。総士もも、それに慣れてしまった」

　何も知らなかった子供が島の一部を知り、島を守ろうと子供を止めた総士とは大人になった。
　大人として、本当の大人相手に対等であろうとした。
　その為に捨てた多くのモノ。
　その為に作り出した、多くの仮面。
　は手を広げ、ギュッと握り締める。
　そしての足はブルクへ向かって行った。