人は、現実から逃れることは出来ない。
定められた運命を、変えることなど不可能だ。
けれど、強い思いと心、力があれば変えられるかもしれない。
そう思っていた私は………無駄な足掻きをしていたのかもしれない。
運命は、私達を何処へ導こうとしているのだろう―――。
パイロット候補者として上がった子供達。
それは同時に、送り出す大人にとって衝撃的な事実。
「こ……これは………………誠一郎さんが………誠一郎さんが死んだばかりなのにですか！？」
辛すぎる現実。
認めたくない現状。
それでも、時は確かに動いている。
「確かに、お渡ししました」
誰だって、育てて来た我が子が可愛い。
誰だって、パイロットとして送り出したくはない。
「何で、何でうちの剣司なんですか！？」
手に入れた筈の平和。
それが音もなく崩れ、再び戦いの日々が始まった今。
生き残る為にも、日本人を残す為にも、誰かがやらなくてはいけない。
頭では解っていても、我が子が選ばれると複雑な思いが交差する。
「その為の、お子さんの筈ですが」
「分かってます！分かってますけど………でも……そんな………剣司……」
認めるのは怖い。
送り出すのが怖い。
大人の思いとは裏腹に、現実は苦難への道を強いる。
「待って下さい！翔子は、翔子の体は！？」
「残念ですが、彼女の体調とシナジェティック・コードの形成数値は、関係ありません。ご存知ですよね？」
覚悟はしている筈だった。
けれど、それは見せ掛けにしか過ぎない。
それは………誰だって一緒だった。
特に、女性達は。
「形成数値で子供達の人生が決まる。親御さんも正直辛いものだ。こんな役は、私だけで良かったのに」
「良いんです。これも、医者としての役目ですから」
１人で背負わせてはいけない。
これは、島全体が背負わなければならない現実。
誰か１人の肩には、重すぎる荷物。
「本当か！？」
「やったわ、あなた！ほら！！」
「お、おぉ！ちょっと見せてみろ。おぉ！本物だ！！」
「甲洋！下りて来なさい！甲洋！！」
覚悟の出来ている者は良いかもしれない。
だが、大人の勝手で子供の人生は決めて欲しくはない。
この事実は、喜ぶべき問題でも誇りに思うべき内容ではない。
子供が……死ぬと事実には変わりないのだから。
「衛、何してる？」
「べ、勉強！……あっ！！」
「………この漫画、面白いか？」
「……うん」
残された、日本の文化。
生きた日本文化は、本当に数少ない。
「そうか」
子供に、少しでも生きた文化に触れて欲しい。
そして、楽しんで貰えればそれで良い。
喜んでいる笑顔を見るだけで安心してしまうから。
「お父さん？衛に、プロジェクトに参加させること、伝えたの？お父さん」
「煩い。締め切りは明日なんだ」
誰もが、選ばなくてはならなかった。
生きるか、死ぬか。
その、分岐点から。
「真矢に、身体的なハンデがあったなんて……」
「母さん、これは不幸中の幸いよ。私の下なら、死ぬ心配はないわ」
「そうね。正直嬉しいと思ったわ。でも……でもね……」
旅立つことを決められた子供達。
結局、自分は子供達を守ることなど出来なかった。
また、多くの子供を犠牲に出さなければならないかもしれない。
「ん〜んっと、確かこの辺に……」
「入るわよ………何探してんのよ」
「あっ、あったあった！」
「あっ、そんなとこにあったんだ、父さんのカメラ」
残された、数少ない父の荷物。
真矢にとっては大切な物でも、弓子にとっては必要のない物。
捨ててしまいたい、父の荷物。
子供の知らないところで、大人達は動いている。
情報は外部に漏れることなく、子供は何も知らされないまま日々を過ごす。
それが当たり前とされていた。
「えっ！？皆が！？」
「明日から、本格的な訓練に入って貰うことになってる。敵は次々に竜宮島に来るから、パイロットは他にも必要なの」
「甲洋のシナジェティック・コードは？」
「１０．２４４：１：１１．８５４。けど、実戦投入には時間がかかると思うよ」
「そんな……」
仲間がいたほうが、敵を早く倒せるかもしれない。
だが、それは実戦投入が出来たら、の話し。
誰かが傷付いたり、哀しい思いをして欲しくはない。
だから、頑張ろうと思っていた。
現実は……それだけ甘くはない、と言うことなのかもしれない。
◇ ◆ ◇
竜宮島は朝を迎えた。
パイロット候補に選ばれた６人は、由紀恵と弓子に連れられて地下へ行くエレベーター前に来ていた。
「僕達も入れるの！？」
「あなた達の身体には、既に身分証明のチップが入っているから大丈夫」
各自のＩＤには、アルヴィスの職員として書き換えられている。
彼らはパイロット候補の為、アルヴィスの全ての場所へは行けないものの、ある一定の場所には行ける。
無論、それを管理するのはだ。
彼らが勝手に書き換えることは出来ない。
「すっげ！まるで秘密基地だよ！！」
「秘密だったんだから、秘密基地になるんじゃねぇの？」
興奮する衛に対して、剣司は少々呆れた風に言う。
衛がこう言うことに興味があると、剣司は嫌と言う程知っていた。
「どうして私達に隠していたんですか？こんな凄いモノを……」
「そぉねぇ」
「子供は勉強だけしていれば良いのよ」
由紀恵は冷たく言った。
「なんか、感じ違うくない？何時もと」
「だね」
小声で言っても、狭い空間の中だ。
２人の会話は由紀恵に聞こえている。
「此処で働いていたんだ……父さん」
咲良は１人、エレベーターの壁に身を寄せていた。
エレベーターが目的の階層に着き、子供達は２人の誘導の元エスカレーターに乗った。
途中、彼らとは反対方向のエスカレーターに乗っていた綾乃を見付ける。
「母ちゃん？」
しかし、息子の呼び声を無視してそのまま擦れ違ってしまった。
「どうしちゃんたんだ？」
「小母さん、仕事中だからでしょ？」
「最近そっけないのよね。うちの母さんも」
「うちもだよ」
「おまえんとこは、最初から見捨ててんじゃん」
「そんなこと絶対ないよ！衛の家はっ」
そう、誰も見捨てたりはしない。
ただ、これから彼らは大きな役目を背負うことになる。
その役目の重大さを、彼らはまだ知らない。
これから起こることも、きっと受け止められないだろう。
大人達は、巣立って行く子供を厳しい目で見なければならないのだ。
特に此処、アルヴィス内では。
「それでは、パイロット候補者達にはファフナーの訓練を行い、初期のデータを取れば良いんですね？」
「あぁ。君にはそれをやって貰おうと思っている。申し訳ないが、そう伝えておいてくれ」
「了解」
「では、僕らは何を？」
「総士君にはジークフリード・システムを通して、候補者達のデータを入力。一騎には、マークエルフの整備をやって貰う」
「えぇ！？俺、１人で？」
「人手が少ない。自分の機体は自分で見るんだ」
それは、パイロットになった者の定め。
整備班だけの仕事ではないのだ。
「一騎君！」
「総士ともいるね」
由紀恵と弓子に連れられてやって来た６人を一瞬だけ見て、３人はすぐに視線を史彦に戻した。
「１０分間の休憩をした後、１０時から訓練を始める。頼んだぞ、３人共」
「「「はい」」」
正確には、候補者の面倒を見るのは担任である由紀恵と、指揮官である総士と。
一騎はどちらかと言えば、見て貰う方だ。
３人は真矢達と合流し、ＣＤＣから少し離れたガラス張りのホールに移動した。
ガラスの奥は蒼い海。
水族館に来ているような感じがする。
「皆集まって〜！」
真矢の声に、総士が顔を上げた。
「記念写真撮るんだってさ」
「記念写真？」
何の為に撮るのか、総士には理解出来なかった。
此処が珍しいからなのか、それとも別の理由なのか。
「咲良も早く！」
甲洋の呼びかけに、咲良は動いた。
「此処が珍しいのも分かるんだけどねぇ…」
弓子が呆れるのも無理はない。
ＣＤＣで妹に呼ばれ、綺麗な風景で写真が撮れる場所はないか、と聞いてきた。
何故カメラを探していたのか気にはなっていたが、まさか此処で撮るとは思ってもいなかった。
「休憩は終わりよ！さっさとしなさい！！」
由紀恵が怒鳴り声を上げる。
それでも真矢は、由紀恵の声を気にしないようにピントを合わせていた。
この写真は、特別な意味がある。
翔子が望んだ、皆と一緒に映ってる写真。
真矢はその願いを叶えようとしている。
「１５４３６―１５４３４はぁ？」
「「「「「「「「にぃ！！」」」」」」」」
シャッターが押された。
甲洋、剣司、衛、咲良の４人はシナジェティック・スーツに着替えた。
「これからあなた達に、ファフナーの訓練に入って貰います」
「訓練？」
「ファフナーって？」
「例のロボットだよ」
衛は得意げに答えた。
「生半可な気持ちで乗るなよ。これは、遊びじゃない」
後ろから投げられた言葉に、４人は振り返った。
そこには、ファイルを片手に持ったが立っていた。
「「「のそっくりさん！！」」」
咲良以外の３人が声を揃えて言った。
千鶴は小さく笑い、は呆れたように溜息を漏らす。
「俺はだ。名前ぐらい覚えろ」
「まぁまぁ、良いじゃない。皆、あなたと会うのは２度目ぐらいなんでしょう？」
「３回目……だったと思いますけどね。そんなことより、訓練に入りましょう」
「そうね。では、誰から始めようかしら」
誰よりも早く志願したのは咲良だった。
「この戦略モニターを確認して、各部署に指示。その時はゆっくりと正確に。解った？」
「なんとなく」
判りやすく説明したつもりなのだが、翔子にはあまり理解が出来ていない様子。
弓子は小さく溜息を漏らした。
「どうです？彼らの様子は」
様子を見に来た由紀恵がモニターを見る。
「初めてにしては、よくやっていると思います」
（本当かよ）
は思わず心の中で突っ込んだ。
アルベリヒド機関の人工子宮によって作られ、育てられた子供である果林。
幼少期からファフナーに乗ることが運命付けられていたが、彼女の初期データを取った時とは差が出ている。
無論、訓練なしに乗った一騎とも大いに異なる。
「初めてにしては……ね」
「……まぁ、最初はこうなんだと思いますよ」
いや、思いたい。
これからの訓練で、実戦投入が出来るようにメニューを考えなければならないだろう。
は深々と溜息を付いた。
そして、現在の報告をCDCにいる史彦の所に知らせておいた。
「マークエルフの状態は？」
『新しい機体への、コックピットブロック乗せ代えは終わっている。装甲の方は完全じゃないが、何とか使い物にはなるんじゃないか？』
「他は？」
『マークゼクスは、明日には最終調整が終わるなぁ』
「その件なんだが……」
史彦は少々頭を悩ませた。
「リンドブルムを？」
「あぁ、真壁の命令だ。マークゼクスより、マークエルフの方が運用効果が高いんだとさ」
「何か問題でも？」
ゼクスに問題がある訳ではない。
あるのはパイロット達だ。
「他のパイロット候補がこれじゃあねぇ」
「一騎のようにやれ、と言う方が無理ですよ」
「同感だ。真壁と違って彼らの形成数値は似たようなモノです。能力もありますが、これからですね」
「実戦投入までにかかる時間は？」
「解らないわ。まだ、１日目だもの」
「何もかも、これからってことですよ。これから……」
そう、全てはこれから。
彼らの運命が大きく変わるのも、大切な何かを失うのもこれから。
「訓練を終了する。候補者は服に着替えて由紀恵さんの指示に従うように」
は大きく背伸びをして肩を落とした。
