心の中に作った仮面。
　自分を守る為の手段。
　けれど、その仮面をかぶることで遠ざかってしまう友人達。
　でもね、大丈夫だよ。
　私も知っているから。
　私がいるから。
　だから…………１人で背負い込まないで。










　一騎が家に上がって最初に行った場所は、台所のある部屋。

「ただいま」

　襖を開け、中に入ると沢庵を食べている史彦がいた。

「この服、遠見先生がくれたんだけど………何か変？」

　総士とは似合っていたと思う。
　２人は着こなしているようなので、違和感はなかった。

「いや…………今日はもう、帰って来ないかと思ってな」

　安堵の表情を浮かべ、一騎を見上げる史彦。
　一騎は思わず声を荒げた。

「帰らない訳ないだろ！俺がいないと、飯も炊けないんだし……」
「父さんだって、昔は炊いてたんだぞ！」
「それ、結婚する前だろ」
「どけ！今夜は俺が作る！え〜っと……」

　本当に大丈夫なのか？
　一騎は米を探す父が不安でしかたなかった。
　その頃は、皆城家に帰っていた。
　大きめの鞄を引っ張り出し、必要な物を中に入れていく。

『しばらく、帰らないのか？』
「多分ね。小父様を失ったんだもの。家には…………帰りたくないでしょう」

　自分の荷物をまとめ、総士の部屋に入って服を詰めた。
　アルヴィスでもそうだが、総士の部屋は余計な物が何もない。

「明日から一騎がアルヴィスに来る。会うことが多くなると思うけど………」
『解っている。深くは関わらない』
「いや、良いんだよ？別に」

　アルヴィスのことを知られた以上、を隠す必要はなくなった。
　彼はアルヴィスにしか出て来ない存在だ。
　同じ空間にいるのだから、関わりを持たないのは無理だろう。

『総士と乙姫以外、興味はない』
「良い性格しているようで」

　は呆れた。
　他の皆が嫌いではないだろう。
　ただ、昔から関わりがあるのは総士だけ。
　だからなのかもしれない。

「それじゃ、総士の所に行こうかな」

　荷物を持ち、部屋を出た。
　玄関に置いてある時計を見ると、時刻は２２時を回っている。
　ベッドに入れるのは日が変わった後だろうなぁ、と思いながら皆城家を後にした。





　史彦が作った陶器に、ご飯が山盛りに入れてあった。

（…………焚けたんだ…………）

　結婚する前は焚いていたのだから、これくらい出来て当然だろう。
　だが、何時も家事をやらない父を見ていたので、焚けたことが不思議に思える。

「いただきます」

　一騎は箸を取ってご飯を食べた。

「どうだ、上手いだろ！」

　久しぶりに焚いたご飯。
　史彦は息子を見返す為に頑張ったつもりだ。
　だが、現実は甘くない。

「このお米…………磨いでないだろ！？」
「…………え？」

　史彦は呆然としていた。





　由紀恵と言葉を交わしてから３０分以上は経っただろうか。
　総士はリクライニングを起こし、休憩室を出た。
　此処で寝ていれば、風邪を引きかねない。
　そして何より、安心して寝ることも出来ない。
　自分専用の部屋に帰る為、通路を歩いていた。

「あっ！総士！！」

　呼ばれて振り返ると、荷物を持ったが走っていた。
　本来なら女性はスカートを履くのだが、は訳合ってズボンを履いている。
　と入れ替わった時に着替え直すのが大変だから、と言う理由だ。

「必要な物、一通り持って来たの」
「ありがとう、。部屋まで運ぶよ」
「ありがとう。実は重くてさ……肩が痛いんだ」

　２人の物を一緒に入れているからだろう。
　服だけでなく、教科書や洗面道具まで入っている。
　総士は苦笑いをしながら荷物を持った。





　片づけを終え、風呂にも入った一騎は史彦の元へ行った。

「俺、寝るよ」
「あぁ」

　振り返ることなく、陶器を作る父親。
　一騎は父を呼んだ。

「島のこと、知ってたのか？」

　大人達は皆知っている島の秘密。
　子供は、ほんのごく一部にしか知らされていなかった。

「何故黙ってたかなんて…………俺に聞くなよ」

　子供は、大人達の希望だった。

　日本人を残す為に、文化を残す為に。

「俺、総士達と一緒に戦うこと、決めたから」
「……そうか。遠見先生に言われたろ、早く寝ろ。明日から、ファフナーの訓練が始まるぞ」
「うん」

　一騎が去ったのを確認し、史彦は写真を見た。
　小さい頃の一騎を抱いている、妻の写真。
　史彦は手を止め、自室に戻ってアルバムを捲った。

『一騎君の身体のことで………お話しがあります。搭乗時に、彼の意識が通常と変わったことが記録されています。そして、やはり戦闘経験後、染色体に変化が見られました。今はまだ様子を見てみないと断定は出来ませんが。このまま行けば……………』

　突き付けられた現実。
　逃げられない世界。
　子供を大事にし、一騎の成長を楽しみにしていた妻の紅音。
　彼女の望みは、こうなることではなかった。

「…………紅音…………すまん……………………すまん………………………」




◇　　　　◆　　　　◇




　早朝、昨日の戦闘で亡くなった人々の告別式が執り行われた。
　フェストゥム襲来により命を落とした島民は、アルヴィス職員を含めて８４人。
　その中には皆城公蔵と要誠一郎、蔵前果林も含まれている。
　涙は…………出なかった。
　遺体がある訳ではない。
　今回の攻撃で、遺体がある人間は誰もいない。
　ただ、写真だけが飾られていた。

「知ってた？蔵前って、ロボットのパイロットだったんだって。総士とも、何かやってたみたいだよ」
「だから一緒に避難しなかったのか」

　シェルターに避難した時、いなかったのは５人だけだった。
　と果林、真矢と翔子、そして総士。
　その内３人が地下に関わっていたなんて、思いもよらなかった。

「蔵前はさ、戦ったのか？」
「さぁ。それは父ちゃん、教えてくれなかったけど……でも、はロボットの補佐をしていた筈だって言ってたよ」
「そのロボットって、私にも乗れるかな？」

　途中から話を聞いていたのだろう。
　咲良が真剣な表情で聞いて来た。

「マジッスか！？死ぬかもしれないんだよ！？」
「でも、一騎は乗ったんだろ」

　咲良の視線の先には、会場から出て来た一騎達が映った。

「そう、らしいけど…………」





　真矢は家にいる翔子の元を訪ねていた。

「皆城君と一騎君、最近よく一緒に地下に行ってるみたい」
「へぇ。私も一緒に行きたいなぁ」
「どっちと？」
「えっ？」

　言葉を詰まらせる翔子。
　真矢は小さく笑った。

「頑張ってるみたいだね、一騎君」

　２人は窓の外を見た。
　すると、誰かが翔子の部屋をノックした。
　返事をすると、外からひょっこり顔を出す。

「ちゃん！」
「久しぶり、翔子。遠見先生に言われて、薬代わりに持って来たよ」

　部屋に入り、鞄の中から薬を取り出す。
　真矢はそんなの行動を見ていた。

「ってさぁ……、用事ない時以外来ないでしょう」
「そう…………かな。でも、真矢が何時も来てるじゃん」
「翔子の友達は私だけじゃないんだよぉ。もっと来たら良いのに……ねぇ」

　翔子に同意を求める真矢。
　翔子はただ苦笑いを浮かべるだけだった。

「テレビ見たよ。ちゃん本当に芸能界スカウトされたんだね」
「そうそう！何で帰ってきた訳？あのまま、東京で活動すれば良かったのに…………」

　この問に、今度はが苦笑いをする番だった。
　まだ、真実を知らない彼女達。
　もし知ったら、何と言うだろうか。
　が答えに困惑していると、鞄から携帯の着信が流れた。
　助かった、と思う反面複雑な気分になる。

「はい…………解りました。すぐに向かいます………え？あぁ……その件は後ほど。では」

　翔子と真矢は顔を見合わせ、を見詰めた。

「もしかして…………、も地下？」
「うん。それじゃ、呼び出されたから行くね。冷蔵庫に、ご飯入れておいたから食べてね」
「わぁ！ありがとう！！」
「どう致しまして。それじゃ」

　ドアを開け、廊下に出ただったが、ドアを閉める気配はなかった。
　真矢が不思議そうに名前を呼ぶと、肩越しに少し振り返った。

「………良いよね？翔子」

　何が、とは言わなかった。
　翔子も聞こうとはしなかった。
　ただ、２人の間にいる真矢だけが、この言葉に疑問を持った。

「うん、良いよ…………ちゃん。ありがとう」
「ごめん」

　小さく笑って、ドアを閉めた。
　足音が部屋から遠ざかり、玄関のドアを閉める音が聞こえた。
　不思議そうに翔子を見るが、翔子は小さく笑うだけ。
　そして視線を外に移し、小さくポツリと呟いた。

「………何時か聴きたいなぁ」
「何を？」
「ちゃんが、生で歌うの」

　翔子がそう言うと、真矢は笑って同意した。





　一騎は総士と共にアルヴィスに来ていた。
　総士とはＣＤＣで別れ、容子と共にファフナーブルクに向かった。
　その容子とも、ある部屋で別れた。
　中に入ると、小さなホールに１本の道。
　その先に、先程まで一緒だった容子がモニターに映っていた。

『じゃぁ、服を全部脱いで、此方へいらっしゃい』
「えっ！？全部！？」

　ファフナーの訓練をするのではなかったのか！？
　一騎は動揺を隠せなかった。

『後ろのラウンドリーに入れておけば、帰ってくる頃にはクリーニングされてるから』

　それとこれと、一体何が関係あるのだろう。
　一騎は戸惑いながらも服を脱ぎ、後ろのラウンドリーに服を入れた。
　そして、最初の一歩を踏み出す。

「うっ」
『殺菌灯よ。そのまま正面を見て、こっちへいらっしゃい。大丈夫よ。こっちからは見えていないから』

　見えていたら最悪である。
　一騎は意を決して歩き出した。

「あの…………、また痛いんですか？」

　最初に乗った時、体を襲ったあの痛み。
　気を失ってしまう程だったのだから、出来れば同じ痛みを味わいたくない。

『その、シナジェティック・スーツを着ていれば大丈夫よ』

　目の前で出て来た、透明のビニールに包まれたスーツ。

「シナジェティック・スーツ？」

　総士が言っていた名前だったような気がする。
　これを着れば、本当に痛みを感じなくなるのだろうか。
　一騎はビニールを破り、スーツを着た。

「………………コスプレ？」

　思わず出た、一騎の思い。
　以前、と果林が口を揃えて同じことを言っていたなど、一騎は知らなかった。

『着替えたわね？それじゃ、部屋を出て指示に従って頂戴』
「はい」

　扉が開き開き、外に出ると壁に凭れているがいた。

「？」
「着替えたわね。こっちよ」

　身体を起こし、ブルクに向って歩き出す。
　一騎はその後ろについて歩く。
　ファフナー・マークエルフの前で足を止め、コックピットに乗るよう告げる。

「今回はシナジェティック･スーツを着ているから、ファフナーとのシンクロもジークフリードとのクロッシングも問題ないわ。システムテストだから、気楽にね」

　一騎は小さく頷き、コックピットに入った。
　コックピットがファフナーに納められ、ニーベルング･システムを起動するよう指示が出た。
　それに一騎は従い、ニーベルング･システムを起動させる。
　体に鋭い痛みが走った。

（やっぱ痛いじゃん！）

　スーツがあって、何が変わったと言うのだろうか。

『ニーベルング･システム、起動。マークエルフ、全システムオールグリーン』

　ＣＤＣと通信システムをオンにしている為、の声が此方にも流れ込む。
　史彦はモニターを見詰め、その後ろにいた千鶴は史彦に問いかけた。

「彼にあのこと、伝えたんですか？」

　返って来るのは無言。
　それが何を意味しているのか、千鶴には解っていた。

「……そうですか」

　それだけしか言えない。
　それ以上の言葉を、千鶴は持ち合わせていなかった。

「いいこと、皆城君。コックピットブロックごと、前の戦闘データを移行させたわ。これで次の戦闘で、少しは楽になる筈よ。では、マークエルフの戦闘システムテストに入ります」

　容子は史彦に言った。
　彼はただ、頷くしか出来ない。
　そして、見届けるしか出来ない。

『ジークフリード・システム、起動』
『ジークフリード･システムの起動を確認。全システムステーション、異常なし』

　戦うことを義務付けられた子供。
　見守ることしか出来ない大人達―――。




　人は全てを知った時…………世界の果てを知る。
　力の限界を知る。
　夢など………………何時か冷めてしまうことを知る。
　しかし僕達は……………………そんなことなど…………乗り越えられると思っていた。
　この時には―――。