７年前のあの日。
　私達は、答えてはいけない声に答えてしまった。
　用意されていた航海図は水の中に沈み、白紙に戻された地図は島さえも描かれていなかった。

　私達の旅は、あの時から始まっていたのかもしれない。










　揺れる船の中、寝台で横になっている１人の少女が目を覚ました。
　窓から漏れる太陽の光と、見渡す限り続く蒼い海と空。
　少女は寝台から立ち上がり、外にいる連れの元へ行った。
　連れの見詰める先には島がある。
　これから向かわなければならない場所。
　守るべき楽園。

「起きたのか、」

　気配を感じ、肩越しに振り返る少年。
　風を切って海面を進む船の上。
　腰まである黒髪は風にさらわれる。

「はまだ寝ている。到着する頃には起きる筈だ」
「すまない、」
「気にしていないさ。髪を括ることが出来たら良いが、そう言う訳にもいかないからな」

　少し後ろに振り返って見た先にいる、この船の船長。

「島に着けば、２人は学校に行くんだろ？」
「父さんに、報告をしなければならないからな」
「まだ、あの島は平和なんだな」

　は僅かに微笑し、荷物を纏める為に中へ帰って行った。
　総士は空を見上げた。

「あぁ……偽りの、平和だ」




◇　　　　◆　　　　◇





　何時もと変わらない日常。
　ただ、変わらない日常の中に２人の幼馴染がいないだけ。
　時々送られて来る手紙を、繰り返し読み直す自分。
　飾りのない水色の便箋は、微かな香りが染み込んでいた。
　最近届いた手紙には、１枚のＣＤが付いていた。
　東京へ行き、ひょんなことから歌手としてデビューしてしまったらしい。
　絶対ありえないと思っていたのだが、数週間前にテレビに出たのを見てしまった。
　あの日から、島中の子供は騒ぎになった。

「さてと、そろそろ行くか」

　朝の仕事を終え、聴いていた曲を消して荷物を持った。
　作業場に向かうと、父である史彦が陶器を作っている。

「………行って来る」
「あぁ」

　後ろを通り過ぎ、棚に飾ってある母親と自分の写真を見て小さく笑う。

（行って来ます。母さん）

　心の中で、そう呟いた。





　島に到着すると、その足で真っ直ぐ学校に向かっていた。
　だが、足はある公園で止まってしまった。
　公園のほぼ中央にある木に触れる総士。

「あの時も……木の前だったね」

　総士から少し後ろで木を見上げる。
　総士は目を伏せ、昔のことを思い出す。

「全ては、あの時から狂ってしまった」

　７年も前になる。
　しかし、この７年はあまりにも短かった。

「総士、が早く学校に行けって言ってる」
「……そうだな。行こうか、」
「うん」

　差し出された手を握り、２人は再び歩きだした。
　自分達の通う、竜宮島中学校へ向けて。





　学校に着いた時は授業が始まっていた為、生徒達と会うことはなかった。
　校長室へと赴き、総士の父である公蔵に帰って来たことを報告する。

「今朝の便で帰って来たのか、総士、君」
「はい。ＣＤＣで報告書を入力していて、遅くなりました」

　本当はもう少し早く帰って来られる筈だった。
　しかし、報告書の入力に時間がかかり、予定を繰り下げて帰って来た。
　まだ義務教育である中学生で良かったと、は心底安心している。

「ご苦労、色々と。勉強になったな」

　２人は小さく頷く。

「彼は、どうしている？君」
「アルヴィス以外で出るつもりはないようですから、今は沈黙を守っています」
「彼にも、色々と無理を頼んでしまった。無論、君には倍の疲れが溜まっているだろうが……」

　公蔵は重々しく溜息を漏らす。
　そんな姿を見て、は苦笑いを浮かべるしか出来なかった。

「今日という日は………特別な色になりそうだ」
「そうですね。では、私達はこれで」

　校長室を出てると、授業終わりのチャイムが鳴った。

「終わっちゃったね」
「帰って寝た方が良いんじゃないのか？」
「大丈夫だよ。これ以上休むと、ね」

　東京に行っていることになってはいるが、実際に行った場所は違う。
　とは言え、休んでいることには変わりはない。
　優等生と言う言葉が似合う２人は、特に勉強しなくても良いのだが、授業を受けていない状況でテストをすれば悲惨なことになる。
　教室に着いた２人はドアを開ける。
　先に入った総士が何かとぶつかった。

「大丈夫？」
「あぁ……ごめん、よく見えなかった」

　そう謝ると、総士とぶつかった果林はずれた眼鏡を直す。

「皆城君、ちゃん……帰ってたんだ」
「あぁ、さっき」
「ただいま、果林」

　笑顔で言うと、果林も微笑んでお帰り、と言って落ちた本を拾い上げる。
　それは衛が楽しみにしていた漫画の雑誌。

「東京どうだった？」

　席に座って此方に話しかけてくる真矢は興味津々。
　だが、実際東京に行っていない２人は一瞬言葉を詰まらせる。

「……結構、普通の所だった」
「えぇ！？有名人に会わなかったの？」
「私達がそういうのに興味ないって知ってて言ってる？真矢」

　は苦笑いをしながら言った。

「何よぉ。は有名人に会ってるんでしょう」
「えっ？……あぁ、会った……かな」
「何だよ、それ。島中皆大喜びだったんだぞ？が芸能界デビューしたって」
「歌、上手かったもんなぁ。芸能界でも十分やって行けるよ」

　笑顔で褒めてくれる友人達。
　だが、同時にそれはの心を縛り付けるモノだった。
　が無理に笑っていると、総士が幼馴染の姿がないことに気付いた。

「授業が終わった途端、近藤君と出て行ったわよ」

　真矢が答えると、総士とは顔を見合わせ、同時に溜息を漏らした。
　此処だけはまだ、変わらない日常を過ごしている。

「多分何時もの所だと思うから、行って来るね」

　校舎の裏で２人は取っ組み合いをやっている。
　無論、喧嘩ではない。
　ただの力試しである。
　だが、例え何度挑戦しようと剣司は一騎に勝ったことがない。
　柔道をやっているにも関わらず、一騎に負けてしまうのだから悔しいだろう。
　小走りで廊下を走り、校舎裏に出る玄関を出ようとした。
　だが、不意にの第６感が何かを感じ取った。
　耳鳴りのような音が頭の中に響く。

「まさ………か」

　そんな筈がない。
　まだ、此方の態勢は整っていないどころか、テスト段階で止まっているものすらある。
　見付かる訳にはいかない。
　まだ、まだ此処は見付かってはいけない場所なのだ。

『あなたは……そこにいますか？』

　耳を傾ければ、そこで世界は終わる。
　聞きたくもなかった、問いかけの言葉。
　史彦は、作ったばかりの陶器を落とし、慌てて外に出た。

「見付かったか！」

　見上げる空には何もいない。
　学校のスピーカーから流れ出る歌。
　聴いたことのない歌に、子供達は呆然とスピーカーを見詰めた。
　保健室にいた弓子、職員室にいた先生達、教室にいた果林。
　彼らは皆、この事態を察知して走り出した。
　島の中にある食堂をはじめ、各家庭のテレビの電源がつき、画面にAlvisの文字が浮かび上がる。
　それを見た大人達は、事態を重く見て走り出す。

「もう……見付かるなんてっ！」
『！』

　頭の中で響く声。
　は一度目を伏せ、大人達同様に走り出した。
　すると、視界の端に誰かが飛び出て来るのが映った。

「うわっ！」
「っつ」

　急なことだった為、避けることすら出来ず、ぶつかった弾みで後ろに倒れこんでしまった。

「だ、大丈夫………って、！？」
「な……に？」

　ぶつかった相手。
　それは、と総士の幼馴染である一騎。

「お前、真壁……一騎」

　が探そうとしていた人物。

「？」

　一騎が困惑の表情を浮かべる。
　それを見た瞬間、頭に割れるような痛みが走った。

「痛っ」
「！？」

　思わず頭を押さえ、脂汗が滲み出る。
　一騎は慌てて膝を付き、顔を覗き込む。
　は頭を押さえたまま、苦しそうな吐息を吐く。

「か……ずき…………早く、シェルターに行って……」
「シェルター？」
「……まだ、教室に………行けば間に合う……早く避難して」

　よろめきながら立ち上がり、玄関に向かって一騎を突き放す。

「絶対教室行ってよ！！」

　そう言い残して再び走り出した。

「！！」

　遠くで、自分を呼ぶ声が聞こえたが止まることはしない。
　止まってしまえば、守れなくなる。
　約束を守る為にも、大切な人を守る為にも、この平和な時を、守る為にも。

「！こっちだ！！」

　声のする方を見れば、総士が立っていた。
　地下、アルヴィスへ向かう為の緊急エレベーター。

「…そぉ……し……」
「っ！？！？」

　倒れ込むに驚き、慌てて腕を伸ばす。
　寸でのところで腕を掴み、自分の胸に引き寄せた。
　抱き締めた身体は小刻みに震え、顔を見れば少し青褪めている。
　総士は眉を顰め、そのまま抱き抱えてエレベーターに乗り込んだ。
　がこうなるのは珍しい。
　しかし、その原因は分かっている。
　エレベーターが地下へ降りて行くと、そっと床にを下ろして抱き締めてやった。
　震える手が総士の服を握る。
　時間にしてそれ程長くはない。
　震えていた身体が治まり、握り締めていた手がゆっくりと解かれる。
　総士はの背中を軽く叩いた。

「もう、大丈夫か？」
「……うん」

　２人はゆっくりと身体を離す。
　先に総士が立ち上がり、に手を差し伸べた。

「ありがとう、総士」

　手を取り、ゆっくり立ち上がる。
　それから胸に手を当て、大きく息を吐き出した。

「が………一騎と会っちゃった。一騎はのこと、知らない。危ないって思ったの」
「だから急に入れ替わったんだな」
「うん……ごめんなさい」

　溜息を漏らしそうになった総士だが、それを堪えての頭を軽く叩いてやった。
　気にするな、と伝えるように。

「戦闘になる」
「覚悟は出来てるよ、あの頃からずっと。もう、失いたくない」
　の目は真剣だった。
　エレベーターが目的の場所に着き、空気が抜ける音と共にドアが開く。
　２人は同時にエレベーターを降りた。





　始まる戦い。
　壊れる日常。
　平和な日々は時を止め、地獄の日々が再び時を刻む。
　偽りの平和が、音もなく崩れようとしていた―――。