水面に映る月が、風に撫でられ波紋する。

「隠れていないで出てきたらどうですか？」

「っ！？」

　木に隠れているキラの方に、少し呆れた表情で視線を送った。

　キラは恐る恐る姿を現し、何とも言えない表情をしてヴィアンを見る。

「盗み聞きとは、あまり感心しませんね」

「……………」

「まぁ、そこに居る事は分かっていて話しをした私も私ですから、怒りはしませんけど。そこに居ないで、此方に来たらどうですか？」

「えっ？あ、いえ……僕は………」

　丁重に断わろうと言葉を探したが、ヴィアンを納得させるだけの言葉も見付からず、警戒しながら近付いた。

　ヴィアンはそんなキラの動きを見て小さく笑う。

　ヴィアンの横、つまり先程までが座っていた所に座り、キラは視線を落とした。

（何を話せば良いんだろう）

　それ以前に、自分を此処に呼んでどうする気だろう。

　此処は敵のアジト。

　盗み聞きをしてしまった以上、無傷でアークエンジェルに帰れる保障はない。

　最悪のケースを一瞬考えたキラは、膝の上に置いた手を握り締めた。

「君はまだ１６だそうだね。少し前まではヘリオポリスの学生だったと……」

「……えぇ……まぁ………」

「そんな君が、今では同胞と戦う地球軍か。この世界は、本当に皮肉だな」

　落としている視線を、ヴィアンに向けて上げる。

　彼は少しだけ目を細めて月を見ていた。

「何処か地球軍基地に立ち寄れれば、君達学生は除隊出来るのだろうけれど……少し前にビクトリアが落ちて、軍も大慌て。おまけに、この辺一帯はザフトのものだ。一番近くて安全なのは、恐らくアラスカ基地だろう。それまで、君達には辛いだろう頑張って貰わないと」

「えっ？あぁ………はい……あの………」

「ん？どうかしたのかい？」

　首を傾げてキラを見るヴィアンと、少々頭が混乱しているキラはそっと息を付いて訊ねてみた。

「えっと………あの、貴方は……」

「正真正銘軍人だよ。私服を着ているけど、これでも彼女と同じ仕事をしていてね」

「……はぁ……？」

　つまり、地球軍特殊部隊の１人、と言う事なのだろうか。

　だが、此処はザフトの砂漠の虎の基地。

　そんな敵陣の基地に、堂々と潜り込める筈がない。

　相手はコーディネイターで、地球軍はナチュラルなのだから。

　では、彼はコーディネイター？

　いやそれよりも、自身ナチュラルなのかどうかさえ怪しい。

　砂漠の虎と知り合いだとは、只者ではない筈だ。

　自分の事をストライクのパイロットと見抜いた男、アンドリュー・バルドフェルド。

　そんな彼なら、がナチュラルである事を直ぐに見抜く筈。

　ならば、やはりは………。

「彼女の第一印象はどうだった？とても同い年とは思えなかっただろう」

「えっ？あ……とは………その、モルゲンレーテで会って……第一印象は綺麗な人だなぁって………」

「おや？ラボで１度会っていたのか………そう言う報告は受けていなかったなぁ……ま、あまり関係ない報告だからだろうな。なら、驚いたんじゃないのかな？休暇中の彼女と、仕事中の彼女は別人だから」

「えぇ……まぁ、そうですね」

「とてもナチュラルだとは思えない動きや頭脳。彼女のおかげで、何度救われた事か」

「ナチュラル？」

「地球軍特務隊所属、・は個人データにしっかりナチュラルと記入されているし、遺伝子操作をされた形跡はない。正真正銘、彼女はナチュラルだ」

　ナチュラル。

　ヴィアンははっきりと言い切った。

　軍の個人データに記入されているのなら、はナチュラルなのだろう。

　キラも先日、軍医に言われて個人データを作成された。

　既に血液型だけは記入されており、その他のデータを打ち込んだ。

　とてもきめ細かく検査などされ、コーディネイターがナチュラルと言い切る事は不可能。

　ならばはナチュラルなのだろう。

　でも、何故バルドフェルドはナチュラルの少女を娘と呼ぶのか。

「彼女をコーディネイターと言う人は多い。自分より優れていたら、誰だってコーディネイターだと……決め付けてしまうからね。ナチュラルも捨てたものではないと言うのに………とても愚かだ」

　その愚かな考えをしていたキラにとって、ヴィアンの言葉には棘がある。

　彼はそれを知らずして言っているのだろうが、今のキラには痛い。

「あの、貴方は……どうして此処に？」

「仕事だよ。急に来た任務を、彼女に伝える為にね」

「その為だけに、此処まで？」

「その為だけに、此処まで来たのさ。そう言うものだからね、軍と言うのは」

「どうして通信じゃ駄目なんですか？」

「Ｎジャマーで、あまり鮮明に映像が映らないんだ。それに、口で言って終わるものでもないし、渡さなければならないものもあってね。だから、遥々月から砂漠まで来たのさ」

「……月……」

　つい数年前の話なのに、月で住んでいた頃が遠い過去のように思える。

　月の幼年学校。

　あの日々は、とても楽しかった。

　もう戻らない過去だけど、きっと未来もあの時のように笑って暮らせないと思う。

「さてと、頭の整理も出来たし、明日は早い。君も、朝一で此処を出るんだから、そろそろ帰った方が良いだろう。明日はジープを借りて、アークエンジェルまで送るから」

「貴方が？」

「送ってから、私も別の任務で動くけどね。アンディには、彼女の友人って事で通っているから」

「はぁ」

　そんな簡単に通って良いのだろうか。

　とても簡単すぎるような気がする。

「大丈夫。彼とは、もう２年もの付き合いだから。心配する必要はないよ」

　顔に書いていたのだろうか、キラは慌てて頭を振った。

　ヴィアンは小さく微笑み、腰を上げる。

　キラもそれに倣って立ち上がった。

「此処で聞いた事、話した事は誰にも言わない。良いね？」

「………分かりました」

「助かるよ。それじゃ、また明日」

「お休みなさい」

　キラが軽く頭を下げると、ヴィアンは手をヒラヒラさせながら帰って行く。

　一体彼は何だったのか。

　正直言って、よく分からない。

　取り敢えず、彼がザフトの人間ではない事が分かったので安心した。

（無事に帰れる………よね？）

　多少の不安は残るものの、ヴィアンの言う通り明日は早いので寝る事にした。

　いくつもの疑問と謎。

　それが解ける日は、きっと大分先の話なのだろう。

　そう思いながら、キラは一度月を見上げて歩き出した。







　玄関先に、１台のジープがエンジンをかけ止まっている。

　朝目覚めると、昨日まで着ていた服に着替え直していたカガリが居て、一瞬自分に置かれている状況を思い出せなかった。

　その後朝食が運ばれ、食べ終えた頃を見計らってアイシャさんが尋ねた。

「そろそろ行く準備をしてね」

　彼ら砂漠の虎は、本当に無傷で帰すつもりなのだと、その時分かった。

　昨晩話した人――ヴィアン――が言った通り、彼はジープの運転席に座っている。

　ジープの後ろには、昨日買って駄目にしてしまった品物が積まれていた。

　勿論、ちゃんと全て買い直しているので、品物には文句はない。

　文句と言うか、疑問に思う物が積まれているが………。

「何だ、これは」

　キラに問い掛けるカガリ。

　それは此方の台詞だ、とでも言うように肩を落す。

　ヴィアンだけが小さく笑っていた。

「それはあの子の誕生日プレゼントよ」

　カガリの質問に答えたのは、共に来たアイシャ。

　彼女は嬉しそうに積まれた荷物――プレゼント――の説明をし始めた。

　曰く、２年間渡せなかった誕生日プレゼントをこの際渡してしまおう……らしい……。

　これから命の遣り取りをするのに、渡してどうする。

　一瞬そんな考えが過ぎったが、すぐ別の考えが出た。

（どちらかが倒される。僕らが負けたら、に渡す事は出来ない。かと言って、バルドフェルドさん達が負けてしまったら渡したくても渡せない）

　これは結果がどうなれ、渡しておかなければならないものなのだろう。

　どちらかが倒れる結果となる。

　ならば、無駄になるかならないかは運命が決める事。

「おい、このケースは何だ？」

　荷物と一緒に積まれている白いケース。

　十字のマークが付いている事から、救急用品である事はすぐ分かる。

　だが、それにしては大きい。

「あぁ、それは血液よ」

「血液だぁ？」

「そうよ。あの子がね、Ａ型の血液が欲しいって言うから、此処に居るＡ型の血を分けて貰ったのよ。自分はＢ型だって言うのに」

「……Ａ……型………」

「此処はコーディネイターしか居ないから、ナチュラルには適合しないのよ？よっぽど必要だったのね。朝慌てて起きて来て、行き成り言うんですもの。アンディも私も驚いちゃったわ」

　ナチュラルには合わないコーディネイターの血液。

　それを必要とするのは、自分がコーディネイターである事を示す。

　だがはＢ型らしい。

　では何故Ａ型が必要なのか。

　答えは、すぐに分かった。

「君、Ａ型でしょう？」

「……あっ……」

　個人データに既に記入されていた血液。

　降下後、目覚めた時に見たガーゼ。

　腕に針を刺したような跡があったが、あれは血管の上だった。

「……もしかして……」

　あれはが、血液を調べる為に血を抜いた跡だったのでは？

　パイロットは、怪我をせずに必ず帰って来るとは限らない。

　コーディネイターであるキラにとって、同胞の血は絶対に必要だ。

　居ないとなれば、自分の血液を抜かねばならない。

　はそれを回避する為に、Ａ型の血液を集めたのでは？

「私達の自慢の娘は気が利くでしょう？」

　嬉しそうに笑うアイシャ。

　どうやらは、バルドフェルドとアイシャの子供らしい。

　自称育ての親、らしいが……。

「ほら、あの子が来たわよ」

　大きな扉が開き、バルドフェルドと着て来た私服に身を包んだが出て来た。

「もう終わったの？」

「お説教も混ざってね。そっちは？」

「荷物も準備出来てるわ。後は出発するだけよ」

「有難う、アイシャ」

　礼を述べると、バルドフェルドに視線を向ける。

　彼は相変わらず余裕の笑みを浮かべていた。

「面倒かけてごめんね。欲しかったやつまで取り揃えてくれて」

「いやいや、娘の頼みは親として聞かなきゃねぇ」

「自称育ての親、でしょう。まったく……少しは部下達の面倒も見たら？その内ダコスタが大変な事になるよ？」

「彼は大丈夫さ。そんな柔な男じゃない」

「私でも気が滅入るっての………まぁ良いわ。取り敢えず、私は行くね」

　ジープに乗り込もうとする。

　キラとカガリは複雑そうな表情でバルドフェルドを見て、後方座席のドアを開けた。

「本当に行っちゃうの？」

　呼び止めたのはアイシャだった。

　の歩く足が止まり、背中を向けたまま大きく溜息をついた。

「行かずに済むなら、私は行かない。でも、私が居るべき場所は此処じゃないから。だから行く」

「例えどんな困難が待っていようとも？」

「困難じゃない人生なんて、この世界にはないよ」

「今まで以上に苦しい事があっても？」

「苦しむから、人は生きていられる」

「苦悩な選択を迫られるかもしれないのよ？」

「自分の望む世界があるから、それを得る為には苦悩な選択も乗り越える」

「貴方の大切な人が皆死んでしまっても？」

　次々に質問を投げるアイシャ。

　それに答えるは、そっと目を閉じて大切な人の顔を思い浮かべた。

　大切？

　何が大切なんだ？

　馬鹿馬鹿しい。

　そんなモノ、初めからないのに。

　大切って何？

　何を大切と言うの？

　大好きな人？

　なら、好きでも嫌いでもない人は？

　何処から大切と言って、何処からが大切じゃないと言える？

　馬鹿馬鹿しい。

　大切なモノなんて、作らなければ良い。

　作ってしまえば、絶対守らなくてはいけないから。

　馬鹿馬鹿しい。

　守り切れる筈ないのに。

　両手に溢れた分は見殺しに。

　両手に残る分だけ助ける？

　馬鹿馬鹿しい。

　そんな半端な事をするなら、初めから決めなければ良い。

　どうせ後悔するのは、自分だって分かっているんだから。

「親兄妹にも見捨てられた子供に、大切なモノもなにも、初めからないよ」

　薄く微笑んだの表情は、悲しみも怒りも何もない。

　唯あるとすれば、何もかもを手放した喪失感。

「アイシャ」

　そっと肩に手を置くバルドフェルド。

　アイシャは少し悲しい目で見上げ、もう一度の背中を見た。

「帰りたまえ。話せて楽しかったよ。良かったかどうかは、分からんがね」

　結局キラもカガリも、バルドフェルドの本心を知る事はなかった。

　唯、少し軍人としては何かが違う。

　そう感じた部分はあった。

「アンディ、アイシャ………有難う……」

　肩越しに振り返って、は小さく礼を言った。

　２人は静かに首を振り、それを見たはジープに乗り込む。

「また、戦場でな」

　キラとに向けての言葉。

「さようなら、」

　別れの言葉を言うアイシャ。

　はそっと息を付き、２人に向って最後の言葉を言った。

「さようなら、お義父さん、お義母さん」