近すぎて、気付かなかった。
　一番大事なこと。
　一番大切な人。
　それに気付いた時、少年は戻ることが出来なかった。
　そして、少年は答えを出す。
　相手と、自分自身に対して。










　地上にいたフェストゥム達を飲み込んだ一騎。
　上空からいくら探しても、あの白い機体は見付からない。

「限界だ！逃げるぞ！！」
「駄目！一騎君が下にいるかもしれないのに！！」

　諦めることをしない真矢は、一騎が無事で生きていることを信じ続ける。
　そんな時、危険を知らせるアラートが鳴り響いた。
　伸びる腕。

「しまった！」
「きゃあ！！」

　直撃。
　死ぬかと思った瞬間だったが、衝撃は来ない。
　恐る恐る真矢が目を開けると、別の腕がその腕を引きちぎっていた。

「………助かった」
「一騎君？」

　確信はなかった。
　けれど、助けてくれたのは一騎だと思った。
　引きちぎられた腕は得体の知れない物体の口に入り、他から伸びた腕もかぶりつく。

「自分で、自分を食ってやがる」

　またも、信じられない光景を目の辺りにする２人。
　一体何が起こっているのか、彼らには理解出来ないだろう。
　そして異変が起こった。
　中心にいる物体が固まり、そこから外に向ってマグマも固まる。
　全てが固まると、物体に亀裂が入った。

「…………あれは」

　卵から雛が孵るように。
　亀裂から出て来たのは２本の手。
　そこから物体が割れ、白い機体がゆっくり出て来た。
　日野洋治が作った、マークザインと呼ばれるファフナー。

「一騎君！」

　聞こえる筈のない声に、一騎は視線を上げた。

「どうして此処に、遠見が」

―――お前を、心配して迎えに来ている奴がいる。

　は確かにそう言っていた。
　一騎はそう言うことかと呟き、目を閉じた。




◇　　　　◆　　　　◇




　「昼に行っても雀蜂やカナボンしかいないから、クワガタ採りたいなら夕方に罠を仕掛けるのが普通かな」

　定期的に場所を変えながら逃げる乙姫達。
　島の様子を探る大人達とは別に、乙姫と芹は楽しそうに会話をしていた。

「それでそれで？」

　何もかもが新鮮に感じられる乙姫は、芹の話しに興味を抱いていた。

「私、罠って無理矢理っぽくて嫌いだから、昼に樹液が出ている木を探して夜でも行けるよう地図を作るの。生物部の奴等、やたら罠を仕掛けるから、そういうの見付けたら全部土に埋めちゃう。ばれると怒られるけど」
「へぇ、優しいんだ」
「調べ終わった虫は、ちゃんと林に返すよ」
「ふ〜ん」

　その行動を見ている乙姫にとって、芹のやっていることは人に対する優しさと似ていた。

「あっ、ところであなたの名前は？」
「私は………！？」

　答えようとした時、乙姫は島の外から来るあるモノの存在に気付いた。
　厳しい表情で海の先を見る。

「何？どうしたの？」

　心配そうに訊ねる芹とは裏腹に、乙姫は立ち上がって呟いた。

「来る」

　竜宮島に接近する１体のフェストゥム。
　海中の中を泳ぐ無数の個体。
　今迄見たこともない、新たな敵。
　島民も人類軍も、まだその存在に気づいていなかった。
　花束を持ち、シェルターの様子を影で見る道生。
　視線の先には、怪我人を手当てする弓子が。

（今此処で渡さないと後がなさそうだし…………迷うぜ）
「道生！」

　大声で呼ばれ、道生が飛び跳ねた。
　少し離れた所に見知った少女が立っている。

「そこで何してる」

　自分が数年前助け、今では共に戦う仲間。
　道生はカノンの元に走り、非難の声を上げた。

「ば、ば馬鹿！こんな所ででかい声で名前呼ぶな！」
「名前で呼べと言ったくせに」
「あ〜！分かった分かった。さっ、行こうか」

　弓子の耳に入ってないだろうか、と内心冷や冷やする。
　此方を覗き込んでいないので、誰も耳にしていないのだろう。
　安心すると共に、邪魔をされたので内心複雑だ。
　道生はカノンの背中を押し、シェルターから離れて行った。
　同じ頃、ファフナーブルクでは保と容子が人類軍に囲まれていた。

「大層な物隠しやがって。他にはないだろうな」

　偉そうな口で保達に問うと、保は素っ気なく返した。

「さぁな。自分達で調べたらどうだ？」
「何だとう！？」

　胸倉を掴まれるが、それに怯む様子もなく更に続けた。

「うちに帰って良いか？原稿の締め切りがあるんだ」

　それを言った瞬間、ブルクにアラートが鳴り響いた。
　敵、フェストゥムの襲撃を知らせるアラート。
　それはＣＤＣにも響き、自動的に防衛システムが作動した。
　それを見たバーンズは、通信をしていた由紀恵に言った。

「島の防衛システムが生きているということは、まだコアはこの島にいるんだな」
『はい。それは確かです。もっと人員を』
「これより敵の迎撃に入る。余分な人手を割けると思うかい？我々の足を引っ張らぬよう、速やかに探したまえ。お前の働きは全て本部に報告してある。お前が頼りにしている男の目にも触れるだろうな」

　ミツヒロ・バートランド。
　弓子と真矢の父親であり、千鶴の元夫であった存在。
　由紀恵にとって、最も大事な存在である男。
　バーンズは、由紀恵がミツヒロを慕っていることをから聞いている。
　全てをミツヒロに捧げていることも。

「フェストゥム、位置確認。距離、１２０」
「南西より、多数の個体が接近」
「ノートゥング・モデルを試す良い機会だ」

　今迄手にしたことのない新たな力。
　それを人類軍が手に入れ、戦おうとしている。
　コンソールに手を触れ、ブルクに内線を入れた。
　ブルクでそれを取ったのは容子。

「ファフナーにこの人達を乗せるんですか！？意識変性のテストもしていないのに！？危険です！！」
『心配はいらない。ノートゥング・モデルのデータは調査済みだし、彼女達は我が軍の精鋭だ。速やかに乗せたまえ』
「そんな」

　無茶苦茶だ。
　人類軍は竜宮島の子供達とは違い、ミールの因子が移植されていない。
　フェストゥムに対抗するだけの力を、彼女達は持ち合わせていないのだ。
　意識変性のテストをせずに乗せるのは、自殺行為に近い。

『大丈夫ですよ、羽佐間先生』

　幼さの残る少女の声が、容子の耳に入った。
　振り返ると、緋色の幻影が立っている。

『彼らは、ノートゥング・モデルのデータを調査済みだって言ってるけど、それはが渡したダミーデータです。今あるデータも、全部正式のデータではありません』
「……………ちゃん………？」

　幻影はＧシステムが起動していないと現れない。
　容子は既にＧシステムが起動し、戦闘態勢に入っていることを悟った。

『急いで下さい、羽佐間先生。島が本当に目覚めるのは………あと少しです』
「で、でも………彼女達じゃ…………」
『心配しないでも大丈夫です。遠距離操作は、ちゃんと出来ますから。時が来れば、システムが目覚めます。それが合図ですよ、羽佐間先生。小楯さんにも伝えて下さい』

　言葉を残し薄っすらと消えて行く。
　容子は暫く考えた後、人類軍のパイロット達の方を向いた。

（…………あなた達を、信じるわよ）

　と。
　容子はギュッと手を握り締め、彼女達の出撃準備に取り掛かった。
　そして準備をしながら保に近付き、声を潜めて先程の出来事を伝える。

「何だって？が？」

　背を向けあいながら作業をし、怪しまれないようにそれとなく言う。

「確かに、此処にあるデータは最後に見たデータとは違うが…………本当に、あのが変えたのか？」
「それは分かりませんが、彼女がそう言っていました。時が来ればシステムが目覚める。それが合図だ、と」
「合図って」

　それが何を意味するのかなんて、容子には分からない。
　ただ、それがきっと島を奪い返すきっかけとなるのだろう。

「賭けてみるしかないようだな、それに」

　保の言葉に、容子が小さく頷いた。





　トランプをしていた手が急に止まった。
　咲良は振り返り、座っている総士の背中に声をかける。

「そう言えば、総士。は？」

　訊ねると、剣司も気になっていたようで総士の方を見る。

「………………島の……何処かにいるだろう」
「大丈夫なのかな？」
「彼女も何処かで監視されている筈だ」
「のこともあるしさぁ。落ち込んでねぇかなぁ？」

　剣司の言葉に、総士はチラリと横を見た。
　史彦は先程と変わらず、表情を変えていない。

「それにしても………厭きたわ」
「お腹空いたぁ！」
「何時まで閉じ込められんの？俺達」

　島にフェストゥムが接近中であることは、先のアラートで皆が分かっている。
　だが、此処は人類軍が占領しているので総士達の出番はない。

（あとどれだけ待てば良いんだ？）

　脳裏に浮かぶ２人の顔。
　総士はそっと息を吐いた。